COURTOISIE DE VOLTAIRE

dence de ne rien insérer de la nôtres. . » Tous deux devaient se retrouver à TAcadémie; mais ils n'y entraient point par la même porte.

La.ffen?iade, Œdipe, avaient consacré le talent de Voltaire, dont la renommée, bien qu'à son aurore, commençait à éclipser déjà le couchant du vieux Crébillon. Voisenon s'était épris d'une belle passion pour le poète; il lui adressa une épître qui ne demeura pas sans réponse. Cette courtoisie mit l'eau aux lèvres du petit Claude, qui n'avait que onze ans, et une seconde épître ne tarda pas à suivre la première. Une nouvelle réponse, plus gracieuse encore, vint renverser cette pauvre tête qui ne fut jamais bien forte : «Vous aimez les vers; je vous le prédis, vous en ferez de charmants ; soyez mon élève, et venez me voir ^. » Ces lignes étaient plus qu'obligeantes, elles étaient affectueuses, et Voisenon fut, dès ce jour, tout acquis au poète-philosophe, dont il ne cessa d'être l'admirateur enthousiaste, le champion dévoué, à la cour comme à la ville, dans les ruelles comme à l'Académie.

Si l'auteur de la Coquette fixée ne réalisa pas pleinement de si glorieux pronostics, au moins en une circonstance, Voltaire n'aura qu'à se louer de sa bienveillance et de ses avances. C'était en 4743, Méi^ope était achevée ;. l'abbé, auquel il la lut, se jeta à son cou, lui jurant, les larmes aux yeux, que c'était sa plus belle pièce et qu'elle ne pouvait manquer d'obtenir un succès prodigieux. « Eh bien ! lui dit Voltaire, les comédiens viennent de la refuser. — Les barbares! » s'écrie Voise-

1. Voisenon, Œuvres complètes (Paris, Moutard, 1781), t. IV, p. 163.

2. Ibid.^ t. I, p. VII. Nous n'avons rien retrouvé de cette correspondance du premier âge avec l'auteur d'CEdipe.

264 MEROrE ET LA. COMEDIE-FRANÇAISE.

non, qui court tout d'un trait trouver messieurs du tripot comique et leur déclarer qu'ils sont en passe de se déshonorer : Voltaire avait assez de crédit pour obtenir des gentilshommes de la chambre un ordre d'être joué, et, pour peu que la pièce réussît (ce que Voisenon considérait comme inévitable), ils s'étaient couverts d'une honte impérissable. Cela fit impression ; Ton reprit sur nouveaux frais la lecture de Métope, La seconde audi-tion eut, grâce à l'abbé, un résultat tout contraire; le fantasque aréopage, mieux conseillé, cassa complètement son arrêt de la veille et reçut l'ouvrage avec acclamation. Ce petit service ne fit, on le pense bien, que resserrer davantage leur amitié ^ : Voltaire, dans ses épîtres, est plein de caresses pour son cher ami Greluchon, comme il rappelle. En 1772, il lui envoyait TOde sur l'anniversaire de la Saint-Barthélémy:

Tu reviens après deux cents ans, Jour affreux, jour fatal au monde...

Les Stances étaient écrites en lettres de sang, ce qui était, soit dit en passant, un peu bien lugubre pour son frivole correspondant. Mais, ce jour-là, Voltaire n*était plus le même homme; la Saint-Barthélémy et ses horreurs le poursuivaient comme un remords, et, s'il n'avait pas la fièvre, ainsi qu'on en faisait courir le bruit *, au moins, à ce qu'il paraît, laissait-il percer quelque chose

1. L'anecdote nous vient de Favart. D'Alembert qui la rapporte aussi, l'entoure de circonstances qui la rendent de tout point inadmissible. La Harpe la nie absolument. Voir ce que nous disons à cet égard. Voltaire et la Société au xvnr siècle (Paris, Didier), t. IL Voltaire au château de Cirey, p. 300, 361.

2. Marquis de Villette, Œuvres (Edimbourg, 1788), p. m. Mais Voltaire le disait lui-même : « Je ne sais pas par quelle fatalité singulière, j'ai la fièvre tous les ans... ce jour-là. » CEuvrex complètes (Beuchot), t. LXIX, p. 53.