L'ABBÉ LAUGIER

qu'au bout de quelque temps, Tempressement fut infiniment moins grand : la comtesse put croire qu'il n'y avait plus, grâce à ses soins, de malades dans ses domaines. La crainte que quelque souffrance timide n'osât s'adresser à elle la décida à faire, préventivement, une inspection générale et à inventorier tout le village qui n'eut dès lors qu'à se bien tenir. Au moindre symptôme, c'était une médecine qu'il fallait absorber, bon gré, mal gré. Arguait-on d'une parfaite santé, elle aussitôt de répondre que c'était pure illusion, et que le plus sage était de s'en rapporter à elle. Force était bien de convenir qu'elle avait raison; car le mal, caché jusque-là, ne tardait pas à se déclarer, toujours après l'absorption du remède, ce qui sans doute était étrange. Ses ingrats vassaux avaient fini par la fuir à l'égal de la peste : ils étaient autant de malades à titre d'office qui lui appartenaient féodalement. Mais cela ne l'empêchait point de pratiquer partout où le hasard lui offrait un patient, disons mieux, une victime.

La catastrophe de l'abbé Laugier justifierait, aubesoin, la dureté de cette dernière expression. Il avait eu le malheur de faire la connaissance de madame de Voisenon, qui l'avait pris en excessif attachement; on l'interprétera comme bon semblera. N'ayant jamais été malade, il ne s'en était pas plus mal trouvé. Mais voilà qu'un jour l'abbé garde le lit. La comtesse vole tout aussitôt à son chevet, lui tâtant le pouls, interrogeant sa langue. S'imagine-t-on quel burlesque tableau ce devait être! Mais le comique disparaît vite. Le pauvre abbé se laisse traiter; peut-être aussi, comme les autres, n'avait-il pas le choix de décliner son Esculape. Il avale ce qu'on lui donne, il suit de point en point l'ordonnance, et fait si consciencieusement ce qui lui est prescrit, qu'il passe, en moins de rien, de vie à trépas, avec la consolation