UN FILS A LA RECHERCHE DE SA MERE

possible de rendre service aux gens malgré eux^. » Quant à madame de La Touche, elle était allée, sous . un nom emprunté, cacher ses malheurs au fond d'un petit village appelé Gottness, à deux cent quatre-vingt milles de la capitale, avec un revenu de huit cents livrer . sterling. Sa beauté avait survécu à tous les orages; elle était restée charmante, malgré les années, car elle n'avait pas. moins alors de quarante-sept ans. A s*en rapporter à une légende trop célèbre, elle ne devait pourtant demeurer dans ce dernier abri sans aventures. Elle fait la rencontre d'un jeune et séduisant voyageur, qui conçoit aussitôt pour elle la plus violente passion. Il parle, il prie, il devient pressant : c'était son fils*. N'a-t-on pas raconté les mêmes choses d'un prétendu fils de Ninon? Mais cette historiette romanesque n'était qu'un roman, et c'était notre conviction, bien avant qu'aucun document ne fût venu soufiBer sur cette fumée. Avec les années, le mari avait pris son parti sur la fugue de sa femme, et sans doute ces deux êtres seraient ' restés désormais étrangers l'un à l'autre, si leur fils, invinciblement attiré vers cette mère absente et inconnue, ne fût point allé^ à la recherche de l'exilée. Sgn cousin l'abbé d'Arty l'accompagnait.Ils débarquent à Londres, le 6 mars 1753, et sont informés par lady Hervey^ de la retraite de la pauvre femme, qui, avertie elle-même de la condition des visiteurs, faillit mourir' de bonheur en serrant dans ses bras cet enfant qu'elle n'avait point mérité de voir. L'abbé les quitta

1. Œuvres de lady Montagne (Paris, Valade, an XII), t. IV, p. 135, 136; à safiile; Louvère, 1755.

2. Musset-Pathay, Histoire de la vie et des ouvrages de J.-J. Roicsseflw (Paris, 1821), t. II, p. 181, 182.

3. Femme de John Hervey dlckworth, second fils du comte de Bristol, et, en ] 740, garde des sceaux, qu'il ne garda guère. Le jeune Hervey, dont il va être parlé plus bas, était un neveu.