INEVITABLES EXPIATIONS

ans, (et non de cinquante-trois, comme le porte Tacte de décès ^).

Madame de La Touche, qu'il ne faut pas juger h la rigueur et sur le pamphlet que nous avons reproduit plus haut, n'était qu'une pauvre femme mal élevée, mal mariée, qui, sans appui moral, tomba comme tant d'autres qui n'eurent pas les mêmes excuses à alléguer. Elle avait cédé à un entraînement sincère, ce qui n'était pas commun alors, et avait tout abandonné pour suivre rhommfe qu'elle aimait. Bien que nous ignorions les circonstances qui l'amenèrent, l'on en veut à Tamant d'une rupture qui faisait le vide le plus absolu autour de l'infortunée créature, et l'on se surprend à désirer de lui voir, un-jour ou l'autre, expier une dureté de cœur ou seulement une inconstance qu'aggrave l'état de complet isolement de la délaissée. Ces expiations se font plus ou moins attendre; il est rare qu'elles fassent défaut.

En 1759, l'année même de la mort de M. de La Touche, il n'était bruit dans le monde aristocratique de Londres, que des excentricités et des aventures étranges d'une de ces beautés éclatantes, irrésistibles, pour lesquelles l'obstacle ne semble pas fait et qui n'attachent de prix aux choses que le peu d'heures qu'elles ont eu à les disputer à une résistance quelconque; d'ailleurs, sans tête, sans cœur, sans jugement, avec cet amour de l'imprévu, des émotions, du fracas, des triomphes, du scandale môme, qui peut pousser à toutes les extravagances et à tous les excès: telle était miss Elisabeth Ghudleig, fille du colonel . Thomas Ghudleig, gentilhomme de vieille roche, mais dont la fortune ne répondait point à

1. Rcf/istre des baptêmes, mariages et sépultures delà paroisse fie Saiiif-Ettstache de raiinéc 17G5. Le lundi 22 avril.

118 MISS CHUDLEIG.

son incontestable origine. Toute la vie de cette femme est un roman des plus emmêlés, dont on a, du reste, recueilli les divers incidents. Disons que la jeune fdle, déjà orpheline de mère, se vit par la mort de son père, livrée à elle-même h un âge où les mieux nées, les plus contenues, les plus réservées sentent le besoin d'une protection, d'un guide affectueux et d'un frein. Le portrait que nous a laissé d'elle son biographe n'est pas moins effrayant que séduisant.

« Une âme de feu, une imagination vive et brillante, une complexion forte, un tempérament plus ardent que sensible, plus emporté que tendre, un penchant singulier à l'éclat, à la dissipation, un goût extraordinaire et décidé pour les exercices auxquels les hommes s'adonnent le plus volontiers, tout concouroit à faire de Miss un de ces êtres brillans et tumultueux pour qui le repos est un état contre nature, et en qui la présomption, la hardiesse, la vivacité remplacent ces qualités paisibles d'un sexe qui ne doit régner que par la douceur... Miss Ghudleig vous forçoit à l'amour; toute sa personne étoit comme un tourbillon qui vous emportoit hors de vous-même; vous ne vouliez point l'aimer, elle vous subjuguoit; la plu»beïle femme du monde avoit l'air d'en être rimpérieux tyran... G'étoit Junon, c'étoit Diane, jamais Minerve, mais c'étoit toujours Vénus^ »

Nous voilà bien loin de cette jolie madame de La' Touche, qui croit que l'amour est la seule raison d'être de la vie et s'y livre avec une sincérité qui n'a d'égale que sa fougue et son aveuglement. Ici, nous nous trouvons en présence d'une de ces dangereuses syrènes, chez

1. Histoire de la vie et des aventures de la duchesse de Kingston (Londres, 1789), Ire partie, p. 13, 14; avec un portrait de Wartre, représentant Elisabeth Chudieigh en pied, jouant avec an perro-

(juet.