COMTESSE DE BRISTOL

Notez que le lieutenant Hervey s'était métamorphosé en comte de Bristol, et se trouvait à la tête d'une des grandes fortunes du royaume. Sa femme, (car elle prér tend l'être et fera valoir ses droits, le cas échéant,) se sent prise d'une tendresse subite pour cet époux qui va mourir, et met tout en œuvre pour amener un rapprochement. Elle obtient de la complaisance du ministre qui les avait mariés et qui lui avait laissé déchirer la page révélatrice, une nouvelle constatation d'une union qui ne représentait pas moins pour elle de cent mille livres sterling. Elle écrit à son mari une lettre repentante, soumise, où elle prend l'engagement de réparer ses erreurs passées par un dévouement inaltérable. Mais ce retour d'affection s'évanouissait avec le danger du comte, qu'on voulait bien pleurer mais avec lequel on ne voulait pas vivre; et ce dernier apprenait, peu de temps après, que la même femme qui avait signé le billet qu'elle lui adressait, du nom de comtesse de Bristol, se • laissait courtiser publiquement par le duc de Kingston.

Lord Kingston, qui n'était plus un jeune homme, s'éprit, lui aussi, de l'infernale créature. Ni l'expérience, ni ce qu'il entendait dire autour de lui de cette étrange syrène ne purent l'arrêter sur le bord de l'abîme où il se précipitait, tête baissée. Rien ne saurait être plus propre à donner une idée de cet entraînement absolu que ce qu'en mande elle-même miss Chudleig à sa digne amie, miss Ash.

« Je le dis que milord (Kingston) ne peut plus se passer de me voir. Sous prétexte de faire sa cour à . . . , il est toujours chez moi, il me disoit hier qu'il étoit trop heureux de mettre toute sa fortune à mes pieds; que ce seroit lui faire une grande grâce que de l'accepter; que des charmes aussi puissans que les miens, n'étoient pas faits pour rester ensevelis; que le plus haut rang,

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les plus flatteuses distinctions dévoient me dédommager du défaut de la fortune. Enfin, je ne finirois point, ma chère amie, si je te rendois toutes les folies qu'il a faites et qu'il m*a dites. Il me paroît qu'il en veut sérieusement à ma personne, et que les bruits que je n'ai pu empêcher sur mes liaisons avec le comte de Bristol, sont de nouveaux aiguillons pour la passion qui le transporte. Il me propose de me faire voir toutes ses terres, tous ses domaines, tous ses châteaux. Tu me connois, tu vois d'ici comment j'ai reçu ses offres, assez froidement pour les lui faire renouveler, mais non pas assez pour le désespérer. Il m'a demandé aussi comment je ferois avec le comte de Bristol; tu penses bien que j'ai répondu à cette question comme il le falloit, et que milord n'en est que plus disposé à l'emporter sur un rival. Bref, je vois qu'il ne ti^nt plus qu'à moi de porter le nom de duchesse, et de désoler miladys D**, L** S. et M***.

« ... Reviens donc, ou je te mène le duc à Bath, pieds et mains liés, pour en faire ce que tu décideras. Je te jure que je le crois blessé à mort, et je pense qu'il n'en reviendra qu'au moyen d'un bon mariage dans toutes les formes, et dont nous n'annulerons pas l'acte aussi lestement que celui de M. H. (Hervey)^ »

Il semblerait que le meilleur moyen d'arriver à ses fins n'était point de laisser à sa conquête le temps et le répit de la réflexion; et l'on ne fut pas peu étonné en la voyant, un beau matin, prendre sa volée sans paraître se soucier autrement des agissements de cet amoureux affolé. «Le voyage de mademoiselle C***, écrivait lord Chesterfield à son fils, est un autre ppo-

1. Histoire de la vie et des aventures de la duchesse de Kingston (Londres, 1789), l»"» partie, p. 110 à 114.

LOVE LACE FEMELLE. 4i3

blême que je ne puis résoudre ; elle n'avoit pas plus besoin des eaux de Carlsbadt que vous. Est-ce pour faire voir au duc de K*** qu'il ne peut vivre sans elle? C'est une épreuve dangereuse, qui peut-être pourroit le convaincre qu'il peut se passer d'elle. Il y a là dedans quelque manège, je n'en doute pas.. .^ » Mais il n'en fut que cela, ou, pour mieux dire, les choses, selon les calculs de l'étrange créature, n'en allèrent que mieux, comme le mande fnilord à Stanhope, dans une lettre datée du 25 octobre 1765. «Mademoiselle C*** est arrivée ici (à Londres), et son duc l'aime plus que jamais. G'étoit une dangereuse épreuve de la laisser si longtems; mais il paroît qu'elle connoissoit son homme ^. »

Miss Chudleig c'est Lovelace transporté dans l'autre sexe, c'est Lovelace femelle : cœur glacé, imagination ardente, orgueil de Lucifer, volonté tenace, infatigable, que rien ne saurait faire hésiter, même un crime ; tout y est, avec la supériorité de l'esprit, des talents, une beauté splendide: elle veut être duchesse, elle sera duchesse. Mais, avant tout, il fallait une séparation juridique, que le comte de Bristol souhaitait autant qu'elle. Il fut con-

1. Lord Ghesterfield, Lettres à son fils Stanhope (Amsterdam, 1777), t. IV, p. 275, sans date.

2. Ibid., t. IV, p. 277; Londres, ce 25 octobre 1765. Si cette date n'est pas erronée, les deux lettres ne pourraient se rapporter ni à Kingston ni à miss Chudlôig, car leur union avait eu lieu, dès le 5 mars de l'année précédente ; et il faudrait admettre que Chesterfield entendît parler d'autres qu'eux, s'il n'était pas encore plus difficile que des faits aussi circonstanciés et des noms commençant identiquement par les mêmes initiales pussent convenir à des personnages différents. Causes célèbres étrangères (Paris, Panckoucke, 1827), t. I, p. 203. Cela n'est rien, toutefois, auprès des invraisemblances qui s'offrent, à chaque pas, dans cette prétendue histoire de la duchesse, moins un essai biographique qu'un pamphlet, où dates et actes sont également travestis, curieuse en somme, mais qui est à lire avec réserve et défiance.