PRÉFACE. III

Louis XV et finira avec le dernier battement de cœur de cette société à Tagonie, n'est pas une révélation moins piquante et moins vive d'une période dont la corruption élégante a, le plus souvent, désarmé ceux que leur mission constituait ses juges. Encore une fois, là comme plus haut, nous rencontrons des échantillons et des spécimens trop réussis et trop complets hélas ! de cette époque sénile cachant sa décrépitude sous son vermillon et sa poudre. Dans ces conditions, l'étrange évéque de Montrouge, La Reynière^ et les autres, ne sont plus que des introducteurs, ils ouvrent la porte et vous font assister à la comédie qu'ils donnent mais dont ils ne sont point les uniques acteurs, dont ils ne restent pas toujours les premiers rôles. Qu'importe ce qu'ils sont, le peu qu'ils valent? sachez leur gré d'avoir groupé, pour votre distraction et votre instruction, tout un monde qui viendra comme à plaisir vous initier à ses mystères. C'est par les mémoires, par ces commérages familiers, que l'on apprend l'histoire et qu'on la fait. A ce point de vue, et sans exagération, de pareilles exhumations ne sont rien moins que frivoles, si, pour l'observateur superficiel, elles conservent encore une apparence de frivolité ; et nous espérons bien que le lecteur sérieux ne s'y méprendra point. Nous en dirons autant pour l'esquisse qui clôt ce livre, puisée à des sources inédites, et qui nous semble être également une face assez sincère de la vie intime de la finance, au siècle précédent.

Notre dessein, comme notre seul objectif, aura été de débarrasser résolument l'histoire de la légende, qui ne l'a que trop envahie, de restituer avec discer-

1. Bien que publié à part, Grimod de La Reynière et son groupe (Didier, 1877), faisait partie de cette galerie d'Originaux parue dans la Revue française, de 1855 à 1857.