MADRIGAL D'UN TRAGIQUE

nement, il donna un dîner auquel furent conviés les beaux esprits et les auteurs en renom du temps. Crébillon le père était du nombre. La veille, avec l'invitation, Favart lui avait envoyé un pâté dans lequel il avait nichéla Chercheuse d'esprù^ : l'auteur (TAtréeet Thyeste paya cette galanterie par ce quatrain :

U est un auteur on crédit,

Dont U muse a le don de plaire :

11 flt la Chercheuse d'esprit^

U n*en chercha point pour la faire.

Les succès de Favart l'avaient popularisé à l'Opéra- Comique; il avait alimenté durant quelques années presque exclusivement ce théâtre forain dont il était tout au moins l'un des plus solides soutiens. Mais, soit impéritie, soit fatalité, le dernier directeur, Ponteau, qui faisait, lui aussi, des opéras-comiques, s'était bien plutôt ruiné qu'enrichi dans cette exploitation, en butte d'ailleurs à des entraves et à des vexations de plus d'une sorte. Le fameux Monnet, au mois de mai 1743, obtint de Thuret, alors dii'ccleur de l'Opéra, le privilège pour six années de TOpéra-Comique, moyennant une rétribution de quinze mille livres par an. Ce fut la date d'une ère nouvelle pour ce spectacle, dont la bonne compagnie s'était tout h fait éloignée, laissant à la plus vile populace pleine et complète licence de décider des pièces et de régenter la salle.

1. tt La pièce est d'uu nommé Favai't, pâtissier et pâtissier pâtissant, écrivait Tabbé Le Bls^nc au président Bouhier. Crébillon qui en qualité de censeur de la police avoit vu la pièce et en avoii fait compliment à lauleur, reçut le lendemain un nouveau plat do son métier, c'est-à-dii-e, un très bon pâté, et qui en son genre ne méritoit pas moins d'éloge. » Bibliothèque nationale. Manuscrits. Correspondance deBouhier^ t. IV, f. 517. Paris, 8 niai-s 1711.

L'ANCIEN OPKRA-COMIQUB. 19]

« Los loges des actrices étoicnt ouvertes à tout le monde, raconte Monnet lui-mèmo; la salle, le théâtre étoient construits à peu près comme les loges des baladins de la foire Saint-Ovide : la garde s*y faisoit par un officier de police et sept h huit soldats de robe-courte; Torchestre étoit composé par des gens qui jouoient aux noces et aux guinguettes; la plupart des danseuses figuroient avec des bas noirs et des culottes de drap de couleur; rien, en un mot, n'étoit si négligé, si sale, si dégoûtant môme que les accessoires de ce spectacle. Voulant y mettre de la décence et de Tordre, je sollicitai et j'obtins une ordonnance du roi qui défendoit les entrées h la livrée. Je fis construire un amphithéâtre, réparer et décorer la salle h neuf. »

CiO n'était pas tout, il fallait dos sujets. Monnet va chercher h Uouon Préville encore ignoré, et Tengago pour la foire Saint -Laurent. liC spectacle ouvrait, le 8 juin, par un opéra-comique de Favart, le Coq du village y et la Foire de Bezons^ parodie des lnde$ galantes, qu'on donnait alors h rOpéra-Comiquc ot qui attirèrent un monde fou. Préville se fit surtout remarquer dans le rôle de Colin, de la Servante justifiée; mais sa place était bien ailleurs, et Ton prévoit qu'il ne fera que paraître dans la salle de Monnet. Ce dernier, qui n'avait qu'à se féliciter de ses efforts, profilait habilement de la vogue du petit roman d'Acajou, de Duclos, pour représenter sous le môme titre un nouvel ouvrage de Favart h la foire Saint-Germain, dont il avait fait réparer à neuf le théâtre. L'afiluence fut telle, que, le jour de la clôture, la barrière qui séparait le parquet fut brisée, et qu'on fut obligé, pour la réparer, de faire évacuer le

1. Monnet, Supplément au roman comique (Londres, t'^?)t t> L p. 46, 47.

m MONNBT.

parterre; ce qui ne se fit pas sans une résistance frénétique et l'arrestation des plus déchaînés (mars 1744).

Monnet donnait au poète deux mille francs de traitement par an, outre ses droits d'auteur; mais il fallait improviser, pour ainsi dire, un répertoire à l'usage du nouvel Opéra-Comique. Favart se chargea de retoucher, de remanier, de refondre les anciennes pièces du théâtre de la foire. A cela ne se bornait pas sa tâche : la recrue des acteurs, leur éducation, la lecture des ouvrages, les répétitions, Timmense détail de cette multiple machine, étaient de son domaine. Jamais ce théâtre, si vacillant jusque-là, n'avait joui d'une prospérité pareille. De son côté, Monnet réalisait l'impossible pour attirer la bonne société qui lui était revenue. Tout, en apparence, assurait à l'entreprise un avenir aussi bien établi que brillant : le public accourait en foule, et les termes du privilège garantissaient un chiffre d'années suffisant pour réaliser une somme plus qu^honnête, sans parler de la probabilité d'une prolongation de bail. Rien donc ne valait cette situation, et c'éUiit si bien l'avis do MonucI lui-môme, qu'il résista aux sollicitations d'une compagnie qui mettait des fonds à sa disposition pour prendre l'Opéra, dont Thuret consentait à se défaire en sa faveur.

A Thuret venait de succéder Berger. Ce dernier, huit jours avant l'ouverture de la foire Saint-Laurent, faisait résilier le bail de Monnet, et déclarait qu'il exploiterait pour son compte le privilège. Quant au moindre dédommagement, il n^en fut pas question, et le pauvre diable en fut pour l'argent engouffré dans une affaire dont d'autres allaient recueillir les fruits. Au reste, de quelque façon que ce fût, Monnet ne pouvait l'échapper. Les Amours grivois (46 juillet) et le Bal de Strasbourg (en septembre) attiraient chaque soir une foule toujours croissante, qui allégeait d'autant les re-