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et le palliatif de sa faute. Après avoir été la plus faible dans une lutte inégale, elle a accepté les bienfaits, et elle donne ses motifs avec une sorte d'ingénuité qui désarme. C'est une fille de théâtre, en définitive, à laquelle il serait rigoureux d'appliquer la morale commune : sa vertu, son honnêteté, c'est, malgré les torts, son attachement profond, véritable pour ce mari qu'il lui faut offenser. Mais, jusqu'au bout, elle fera acheter sa victoire à ce triomphateur, auquel durant leur liaison trop incidentée, elle ne laissera pas un instant de repos, le tourmentant, l'exaspérant par ses caprices, ses bizarreries, ses violences. Dans une lettre éplorée, qu'elle date du k 40 décembre, » sans doute pour exprimer avec plus d'énergie la longueur et le poids des journées, elle s'alarme au sujet de son mari : une phrase équivoque du maréchal lui a mis la tète aux champs; non content d'opprimer la femme, pourrait-on concevoir la pensée de l'accabler également, lui si honnête, si probe, si digne d'estime et d'intérêt? « Eh, mon Dicul quel mal a-t-il fuit ù persoDoc? Peut-il rél>ondre des torts de sa femme, si clic en a? Sa pauvn?lé doit le justifier auprès de vous, et auprès de tous ceux qui oonnoîtront sa misère... Je suis bien punie, ajoule-t-elle |»ar un retour sur elle-même, je suis bien |Hiuie d'avoir voulu pluàre; j'avois si peu irexpérienec, que j'ai toujours cru que c'étoit sans cousct]ucDcc ; je croyois que cela otoit |>ermis aux pensounes qui exervoient leurs talons, surtOiit quaud ce n'est point daus la vue de laire tort à pers<niue : cela fait la perte de mes (>4r\n)s et la uiicuuo bîeu îunocemuieûl... La vie m'est Ji char^« je la dote^ie. Je croîs qull faut que j'aie l^àme chevilUv Jaus le corps, pour >ur%ivre à ce que je :^ouffre,.. Je désire ma mort pour couteuter tout le uisMule; je \is eu dê:rfspéree. Je iw pourrai jamais re-

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venir du coup que tout ceci m'a porté, et je suis bien blessée. Cela vous est égal, mais je ne peux pas m'empécher de me plaindre. Adieu, h la vallée de Josnphal'. »

Fidèle k son rôle, le maréchal prêche la patience. Il a glissé deux mots h madame de Pompadour, qui lui a promis <c de sonder quelqu'un auquel il faut absolument parier, et duquel il faut obtenir un ordre pour révoquer celui qui nous regarde.» Ce quelqu'un c'est le roi. L'on voit que Maurice est homme à frapper h toutes les portes, aussitôt qu'il s'agit de mademoiselle Chantilly. Il a vu sa m^re, il a vu madame Favart et sa fille, la sœur de son mari. Cette dernière a beaucoup de hardiesse et enc^ro plus d'indépendance dans Tespril. « J'ai reconnu on elle toutes les choses que j'ai remarquées en vous depuis que vous la fréquentez. » Il fallait de toute nécessité, que cette persécution souterraine eût été suscitée par le père de Justine obéissant lui-même à un mot d'ordre, h une innuence occulte mais que le perspicace maréchal croyait avoir réussi h dépister. « On m'a dit que ce n'éloit ni M. le duc d'Orléans, ni M. de Mirepoix qui s'étoient mêlés de ce qui vous regarde; ce dernier auroit été un obstacle que je n'aurois pu surmonter. C'est une bande de dévols que Ton n'a pas voulu me nommer. » Mais h quel propos le théatin Boyer, qui n'était pas tolérant, il est vrai, eût exigé la séquestration indéfinie d'une fille de théâtre qui n'avait contre elle que son état? A ce compte, il eût envoyé à Sainl-Lazarre tout le personnel féminin des spectacles do Paris, et l'on se demande comment on avait pu croire, un instant, ^ son intervention ; mais

1. Manuscrit tt^uvé à in Bastille (1789), p. 31, 35. Lclire do Justine; à Angent, €« 40 décembre 1719.

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poursuivons. Cette lettre est curieuse et monstrueuse; c'est un mensonge patiemment et savamment combiné, encore moins odieux peut-être qu'inconcevable dans une tête qui avait à démêler de bien autres échcvaux.

« Je n'ai pu découvrir votre père, quelque perquisition que j'en ai faite; votre affaire auroit été tout de suite, si j*avois pu le trouver. Vous croyez toujours que c'est un conte quevotre père; si j'avois voulu vous punir, je vous aurois dit que c'est moi, et j'agirois en conséquence. » Et voilà l'arrêt du maréchal par lui-même. Que n'écrasait-il ce faible obstacle, puisqu'il était le plus fort; mais s^engager dans une voie de fourberies sans dignité, dire que le salut de la pauvre fille dépend de la découverte d*un père qui a disparu et qui n'a disparu que parce qu'on l'a fait enlever et confié à la garde d'un de ses agens, n'est-ce pas au delà de toute idée, et ne souffre-t-on point de voir ce grand homme descendre si bas, s'avilir par des mensonges d'un effet au moins douteux, en invoquant et la franchise et l'autorité de son caractère? Quant à Favarl, Maurice ne l'oublie pas. A Tenlendre, il est partout : le mari de madame Laballe de la Comédie française l'a rencontré dans les rues de Paris et l'a embrasse. Madame Favart et sa fille lui ont également avoué qu'il y était venu, une unique fois, mais qu'il était reparti le lendemain, et qu'elles ne savaient pas où il était allé. « Vous juge/ bien comme je crois tout cela. Ce qu'il y a de certain est qu'il n'est point mort... La race poétique ne prend pas les choses si fort à cœur. Voltaire a donné deux tragédies depuis la mort de madame du Chûtelet. On le disoil mort aussi, parce qu'on le croyoit fort attaché à cette dame. Mais mourir, malpeste I les sentimens d'un auteur ne vont pas jusques-là : ils se familiarisent trop

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avec la fiction pour aimer à ce point la réalité ^ » Du reste, il a tiré parole que rien ne serait fait àFavart, tant qu*il demeurerait tranquille. Comment Maurice Tentendait-il? GrAce h son intervention chaleureuse, la captivité de Justine, c'était son espoir, touchait h sa fin. Il ignorait encore le lieu où elle serait exilée; mais il aurait souhaité que ce fût h proximité de Paris, pour que Ton pût la secourir « de toutes les choses agréables et utiles*.» A ce mot magique d'une liberté prochaine, le pauvre oiseau captif oubliait sos tourments comme ses griefs : elle courait, bondissait, tressaillait au moindre bruit, croyant déjà l'heure venue, additionnant les minutes et ne se résignant point sur les per}>étuels mécomptes que lui valait sa fiévreuse impatience.

« Au nom de Dieu, ne me trompe/ point, écrivait-elle à son bourreau, In 20 décembre; si j'ai le bonheur d'avoir ma liberté, que ce soit au plutôt... Toutes les fois qu'on tire la cloche, j'ai des battemensde cœur affreux. Je crois que c'est moi que Ton vient chercher... Quand je serai sortie d'ici, je croii-ai voir le jour pour la première fois... Monseigneur, je vous prie en grAcc de me tirer bien vite d'ici; vous gagnerez les œuvres de miséricorde de relAchcr une pauvre petite prisonnière qui n'a jamais mérité de l'être. J'attends avec enipressemenl cette bonne nouvelle de vous '. »

Les ordres avaient été donnés, mais il fallait les signatures, et tout était en suspens par une indisposition du comte d'Argenson. Quoiqu'il en soit, la captive était relâchée et pouvait embrasser les siens pour la nou-

1. Manuscrit tf-ouvé à la Bnstillr (nW), p. 36 à 19. LcUre du marécluil ; à Paris, ce G décembre 1710.

i. Ibid., p. H. Du m^mc; h Pari», ce ITi dt>cembre. 3. IMd., pages 45, 10, 17. Lettre de Justine, du 90 décembre

nin.

£5!^ DONS KBPOU88ÉS.

vclle année. La lettre du maréchal, datée des Pipies (26 décembre), qui annonçait celle très prochaine délivrance, se terminait par un petit mol, d'une écriture féminine, ainsi conçu : u Vos amis ne vous oublient point, ma chère Jantillesse, et vous aiment toujours; mais, au nom de Dieu, devenez raisonnable» songez h votre bonheur et à celui de ceux qui vous sont chers ^ » Ces cinq lignes avaient bien leur signification et en disaient plus qu'elles n'en avaient l'air.

Le 22 janvier, la mère de Favart recevait un bon de 4200 livres, à la date du 20, sous le même pli que le billet suivant qui lui servait de commentaire. «Voici la demeure do M. Portier (l'individu chargé de solder Teffct à présentation)... S'il vous faisoit peine d'y aller, renvoyez-moi ce que vous savez; mais il faut absolument que vous fassiez usage de ce que je vous ai remis; c'est un conseil d*amie que je vous donne, qui est aussi sincère que le respect avec lequel je serai toute ma vie, Madame, votre très humble servante, Fleury. » Madame Favart faisait passer aussitôt le message ù son iils, qui le retournait non rnoin^ rapidement, avec ses non moins laconiques instructions : « Ma respectable mère, vous pensez comme nous; un bienfait qui déshonore est un outrage de plus, que ce billet soit renvové*. »

Mais ce billet d'une si superbe allure, c'est dans une biographie apologétique qu'il se trouve; en de telles conditions, n'esl-il pas permis d'élever quelques doutes sur son authenticité? Nous nous rendons à cette considération qui, ft nos yeux, n'est que judicieuse, car l'his-

1. Manuscrit trouvé à la Bastille (1780), p. 47, 48, 49. Lettre du maréchal ; aux Pipies, le 26 décembre 1719.