UN ABBÉ GALANT

c'est à la sévérité du poète lui-même envers les enfants de sa verve; il se traite dans l'avertissement qu'il met en tète des Man'ages assortis^ avec tout le désintéressement qu'il aurait pu avoir pour une comédie de La Chaussée ou de Guyot de Merville *. Quand on en use envers soi avec ce sans-façon, on a bien le droit de décocher un quolibet^ à Toccasion, contre le Cet^cle de Poinsinet.

L'évôquc de Montrouge ne bougeait pas de TOpôra, on l'y rencontrait incessamment auic foyers ou dans les coulisses, a On sait qu'il est fort attaché à mademoiselle Lemaure, et que mademoiselle Lemaure ne le hait pas, et que les tendres discours que lui adresse Géliot sont ceux que l'abbé lui lient toutes les fois qu'il peut se procurer des entretiens, malgré le sieur de La Garde et sa vigilente mère. Rien n'est plus plaisant que ce petit tracas*. » Ces quelques lignes visent les mœurs peu orthodoxes du doyen démissionnaire de Boulogne, et le classent dans la phalange trop nombreuse des abbés galants et libertins. Plein d'amabilité, d'esprit, d'agrément, avec cette légèreté de papillon, la première et la plus appréciée des vertus à une époque où les grandes passions choquaient comme une inconvenance, il devait réussir et réussit. S'il eut plus d'une aventure, nous n'avons certes, pas la prétention de les consigner ici dans leur intégralité. En voici une, pourtant, qui nous vient de Stendhal et serait caractéristique, en admettant que l'on y pourrait croire. Elle est, en somme, assez dans la couleur et le goût du temps, et c'est un tour d'aimable coquin, comme Crébillon fils en a parsemé tous ses contes.

« ... Comme M. le duc de Sônc ne venait jamais voir sa femme le soir, elle recevait l'abbé de Voisenon. Il

1. Voisenon. OEuvres complètes (Moutard, 1781), 1. 1, p. 221, 22â.

2. Barbier, Journal (Paris, Charpentier), t. YIII, p. 268. 21 avril 1743. Lisez : Jeliotte au lieu de Géliot.

VOISBNON ET LE DUC DE 80NB. S87

s'y trouvait une nuit dans un nc^gligé assez embarrassant, lorsque tout à coup, Ton entend venir le duc. «Nous sommes perdus! s'écrie madame de Sône.— Nous sommes sîiuvés, répond le petit abbé plein de sang-froid, si vous voulez bien faire semblant de dormir, n et Tabbé se met à lire tranquillement. Le duc paraît sur la porte; l'abbé, le doigt sur la bouche, lui fait signe de se taire et d'approcher sans bruit. Dès qu'il fut près du lit : <c Vous êtes témoin, monsieur le duc, que j'ai gagné le <f pari : madame la duchesse, qui se plaint de ne jamais f< dormir, a gagé ce soir que je ne viendrais pas dans sa « chambre à une heure du matin. J'ai enchéri, et j*ai dit « que je me placerais dans son lit : m'y voici. — Mais « est-il déjh une heure? » dit le mari. Il alla consulter une pendule dîins la pièce voisine. Après quoi, toujours dans un profond silence, l'abbé se leva, s'habilla et s'en alla avec M. de Sône...*. »

Stendhal avait mal choisi son auditoire. Quelqu'un lui demanda, lorsqu'il eut achevé, si le dnc, une heure après, n'avait pas cloué son poignard dans la poitrine du prêtre libertin. « Pas le moins du monde» répondit le narrateur, qui ne devait pas trouver grande créance dans l'esprit de gens dont Tamour était la seule importante affaire. Nous ignorons, quant h nous, où l'auteur de Rame , Naples et Florence a ramassé ce conte, qui parut de l'arabe au petit cercle italien auquel il le débitait; ce qu'il y a de plus certain, c'est que le nom de ses héros est au moins supposé, et Ton chercherait vainement des ducs de Sône' i^us V Almanach f*oyal du siècle dernier. Acceptons cette hypothèse plausible,

1. Stendhal, Rome, Nftplet et Florence {Paris, LéTj, 1854), p. 111, 113.

9. Poul-èlre n'y aurait-il ici que oonfusion ot altération ; et s*agirait-il du duc d'Ossone, l'un des plus grands noms et des plat considérables fortunes de l'Espagne d'alors, avec les Medina-Celi.

988 ORIOINB DB LA LIAISON DB8 DBUX AlflS.

d'ailleurs, à l'époque encore oà paraissaient ces spirituelles causeries, T historiette subsiste, et bien des gens nous sauront gré peut-être de ne pas nous montrer trop sceptique. En définitive, ce qui nous reste à raconter sera autrement incroyable et révoltant.

Hais c'est ici que les biographies de Voisenon et de 'Favart se confondent. Ce n'est pas que ces hommes se ressemblent : Voisenon étourdi, léger, frétillant; Favart froid, refléchi, indolent, timide; le premier, abbé de boudoir et d'alcôve, le second « un brave homme tout simple dans sa finesse, dont l'unique ambition aurait été de se conquérir une existence moins précaire; l'un rimant par luxe, par passe-temps, l'autre écrivant pour vivre de petits chefs-d'œuvre qui le faisaient vivre h peine. Voisenon fut très-sincèrement l'ami de l'auteur de la Chercheuse d'esprit; mais, sans les jolis yeux, la mine délurée de la Chantilly, il n'aurait |vraisemblablcment approché le chansonnier d'assez près pour apprécier ce cœur excellent qui n'eut point d'ennemis^ si ses succès lui attirèrent des envieux. Quelque ait été l'origine d'une (intimité qui se forma à Bagatelle, chez la marquise de Mauconseil, l'abbé ue tarda pas à se faire chérir des deux époux. C'était le plus agréable esprit, tout réjouissant, tout aimable à voir et à entendre, gai toujours, toujours le sourire aux lèvres. De telles natures sont fuites pour réussir auprès des femmes ; aussi, jusqu'à la lin, serat-il leur enfant gâté, leur Benjamin, un Benjamin moins désintéressé qu'on nous le dira, et qu'il le dira luimême dans ces vers d'une lettre à M. de Polignac.

Pour moi, dont l'existence est une flclion; De qui la taille, la Ûgure Feroient penser que la nature Me créa par distraction,

TLAISANT DIAIiOGUF. 280

Kn Tavour do Vénus Jo puis fniro un sermon ; Mais pour prtehor d^cxomplc, dUini trop asllimaliquo, Si Je Youx de l'amour enseigner la pratique, Je TOUS prendrai pour mon garçon*.

Cette poupée était si délicate, elle débitait de si jolis .*icns qu'il était malaisé d'admettre qu'il put y avoir place pour la passion, des enlratnements virils, dans nno enveloppe essoulflée, qui n'avait pas vie h demain. IjQ Harpe, pour sa part, n'est d'humeur à prendre au sérieux ni l'abbé, ni ses petits vers, ni ses amours; et il nous a transmis ce prétendu dialogue qu'il assure tenir de madame Geoiïrin.

« Un jourqu'elle l'engageait à souper, Il refusa obstinément de rester chez elle : J'ai des affaires indisj^ensa" hle%y dit-il. Des affaires I Votis? C'est donc un rendezvous? — Peut-être, - Oh/ bien y Vahhéy vous n'irez pas, je suis trop votre amie pour le souffrir; votre santé,,, allons, vous n'irez pas. Il hésita quelques moments. Mais, dii''\\,f ai promis; il faut donc que j'écrive, — Oui, sans doute, écrivez; et l'on apporta tout de suite ce qu'il fallait pour écrire. Il demeura quelque temps embarrassé, comme un homme qui ne sait ce qu'il doit faire : Eh bien I pourquoi néa-ivez-vous pas ? Il hésita encore; enfin, pressé de répondre : Ce nest pas la peine que j'écrive, dit-il; je m'étais douté quil ne me serait guh*es possible d'aller à ce rendez-vous y et ma lettre est éai'te. Il tira la lettre de sa poche et l'envoya. Vous jugez si on en rit*. »

L'on voudrait pouvoir ajouter foi à cette plaisante historiette. Le duc de La Vallière écrivait au patriarche de

1. Volscnon, OHuvrc^ complète*, (Moutard, 1781), t. III, p, W(), 9R1.

2. La Harpe, Oonrxponfinnce liltéraire (Migncret, 1801), t. I, p. 906.

VU