I.K NATURALIS1K IIICKMAN. 8<5l

uno fortune princièrc, s\'i|)|>clait lord Kingston, fils de GuilLiumc marquis de Dorclicstor mon avant son père en 47^; il (Hait en possession, depuis 1726, destitresdc duc et pair d'Angleterre (|uo lui avait transmis son aïeul Ëvolin^ Celui auquel sa famille Tavait confié, était un digne savant, naïf et désarmé, plus propre h marcher à la remonpie de son élevé (|u*îi lui imposer énergiquement une direction, un de ces philosophes enthousiastes qui ne croient qu*^ l'étude et ne pensent point que Ton soit né pour autre chose (|ue les spéculations métaphysiques et scientifiques ^ M. Ilickman s'était adonné aux sciences naturelles, particulièrement h l'étude des insectes, et consacrait ses meilleures heures h l'observation de ce petit monde auquel il savait gré d'être petit etnukonnu; car Tinsocle a été longtemps dédaigné et laissé de côté, et Bufion n'a-t-il pas dit quelque part, en parlant de la mouche, qu'elle ne doit point tenir dans la tétc du naturaliste plus de place qu'elle n'en tient dtins la nature? Ce fut pourtant ïi ce bon Ilickman que ItufTon dut les premirres notions d'hisloire naturelle; et qui sait même si Huffon, qui était déjh un géomètre et un mathématicien de première force, eût, sans lui, i^encontrc sa vraie voie ? Il entre une grande part de hasard dans les vocations les plus décidées; et il serait téméraire de soutenir que l'on ne fait, en fin de compte, que ce que Ton était apte îi entreprendre.

l. Tnhhmw ginénlotjiqHr* 9t historiques fie l'empire bntrtnnique ^ par F. baron de Rcdcii (Hanovre, 18.J0), Uibicaii XXI'. Les ducs do Kingston.

9, « Il inc parait Aire (arrivait lady Monti^iic à «a flilc, do Padouc, le ?l jiiiUoI nr>H, au siijrt d'un jouuo an|:laisa|)|>ot(^ KuaUliliallj, r^ «lu'rlait lo duc de Kiupsioii i\ Tlioi^by, «luoiquo |du« lieurnix dan» le rh»>ix d»* son pniivrniiMir. (Vlui qui l'arooin pagne on celte qualil«', nn' pnrall T'ire un bonuue de Rens. . w (JEuvmi ttr Ittfitf Mnntnffur (Paris, an XII). I. IV, p. «lï.

im LA SOCIÉTÉ DIJ0MNA18E.

Quûiqu*ii en soit» les deux insulaires u'eurenl pas tic peine à se faire ouvrir les portes de la société dijonuaise si remarquable à cette date par sa brillante jeunesse. Il suffit de citer les deux Lacurne, Haltestc de Bellay, le procureur général Quarré de Quintin, Philippe et Pliili* bert Fuyot de la Marche, Cortois de Quincey le futur évèque de Bellay, le Gouz de Guerland et ^dc Brosses, (sans lesquels» ces deux derniers notamment, il n'y avait pas de bonnes parties'), la plupart graves et respectables magistrats ne dépassant guère lu trentaine, avec Taustéritéi la ridigité inhérente h cet âge. Hâtons-nous de leur adjoindre le jeune Leclerc (car Buffou ne s'a|)pellera Buffon que plus tard) qui revenait d'Angers où il était à suivre les cours, forcé de déloger assez brusquement après s'être pris de querelle avec un Anglais auquel il avîiit laissé, en guise de souvenir, un vaillant coup d'épéc. Mais cela ne l'cmpècha point de rendre pleine justice aux belles manières, à la politesse, à l'amabilité du jeune lord qu'il trouva, ainsi que son gouverneur, établi sur le meilleur pied dans la cité bour guignonnc. 11 était alors très communicatif, très liaul, très cmporlé aussi, avec un penchant très vif pour les exercices du corps : c'élait même, à ce qu'il parait, un paumiste habile; et la société de cet écervelé charmant ne devait pas trop effaroucher une sagesse tempérée par l'ardeur de l'ilge el des passions ti*ès caractéri-

1. <t Nous mangeons et vivons beaucoup avec les uns et les autres. Ils (les Anglais) nous rcclicicliout, surtout I^guuz et moi qu'ils voient d'une humeur encline à rire, et conviennent de bonne foi qu'ils ne s'amusent à souper qu'avec nous, et qu'entre eux ils ne font ({ue boire et manger, m Le Présùicnt de Urosscs cii liaiie (Paris, Didier, 1858), t. II, p. 10;>. lin reste AI. Foisset nous dit, particulièrement, que raiinalde président était au mieux avec lord Kingston. Le président de Urusses^ Histoivc des lettres et des parlements au xviii* siècle (Paris, 1842), p. 135.

LE JRUNB LRCLBRO. 303

sc^cs. Disons que In vorlucux ol débonnaire Hicknian ne Pavait pas moins conquis; il trouvait en lui un livre toujours ouvert, qu'il pouvait feuilleter à tout instant, et qui l'intéressait chaque jour davantage. La séductton fut telle que lorsque ceux-ci parlèrent de reprendre leur volée, Bu (Ton déclara qu'ils ne partiraient pas seuls et qu'il serait du voyage, s'ils voulaient de lui. L'accord, on se rimagine, ne fut pas long à conclure, et les trois amis sYloignaiont de la capitale de la Bourgogne, le 3 novembre 4730.

Dès le 5, ils sont h Nantes, où ils font bonne chère, et se prennent de passion pour le vin du cru. La ville leur plaît; les denrées y sont hors de prix, mais cela devait peu importer h un jeune lord qui avait le gousset bien garni et comptait se passer ses fantaisies les plus ruineuses. De Nantes Ton va h la Rochelle et h Rochefort; Ton chemine paisiblement, sans trop s'écarter des cOtes. A Bordeaux ils arrivent juste h temps pour assister à l'incendie du théâtre du fameux Francisque qui ne sauva du désastre que sa robe de chambre*. Même chose était advenue, huit ans auparavant, (n22) à Lyon; et Piron fait allusion à ce premier sinistre, dans le prologue de son Tirésias. Rien ne pressant nos trois touristes, ils n'avaient d*autre loi que la fantaisie du moment, et le plaisir seul décidait des étapes. Moutauban a le mérite de les retenir un mois. A Toulouse ils ne restent que quatre jours; mais cela sufGt au jeune Leclerc, qui n'avait pas les yeux h sa poche, pour faire une observation qui ne sent pas trop son pédant, m Le sexe y est tout h fait beau, et excepté les vieilles, je ne me souviens pas d'y avoir vu une laide femme. » El ce n'est

I. CmTtxponiinncr inédite de ïiuffon (llaclictt«, 1800), t. I, p. 7. lettre do DalTon aa président de RufTey ; le 99 janvier I7:n.

S6i SEJOUR A MONTPELLIER.

pas là un délail indifférent; il est des choses qu'on se dit h l'oreille» mais que l'on ue coniie pas au papier. Nos deux voyageurs, (le troisième est hors de cause) ne se dirigeaient pas en pénitents vers le tombeau des Apôtres; ils étaient dans Tàge des folies et des aventures, et, loin de les fuir, ils les eussent plutôt appelées. Buffou, qui d*ailleurs eut toujours d'étranges idées sur l'amour', était très capable alors de tenir tète au jeune duc. Seraitce trop les calomnier l'un et Tautre de penser qu'ils ne furent pas beaucoup plus sages que ne le comportaient leurs vingt- trois ans? Au commencement d'avril, ils ont pris pied à Montpellier, où milord occupe un logement magnifique, qu'il paye cinquante livres par mois : à peine, à l'heure qu'il est, aurait-on pour ce prix une modeste chambre, dans un hôtel de troisième ordre. Les seules traces de ce joli voyage se trouvent dans quatre lettres du jeune Leclerc au président de Ruffey',

1. De Tamour BufToa n'acceptait qac le physique. « il en méprisait le moral, écrit sou frère, le chevalier de Ûuflbo à BornanI d'Uiry, et tout ce qui tient aux diiréreutes passions qu*il inspire comme indigne d'occu|>orun philosophe, un homme raisonnahle. » Toutes les vérités ue sont (tas iionnes a dire, et encore moins à écrire; et madame de l\)mpadour, reucontr.iut le coupable daus le i^ux de Mariy, lui disait, eu lui donnant de révcutail sur le:^ doigts : « Vous êtes un Joli gaivon! >* (les idées, ou le conroit, devaieju avoir peu do succès aupivs des femmes, et madame lliccolioui êi'ri^ait au Uuscius anglais : * ... Ou*^i>d je iirapplique à IKMudre les trausp\>ris de deux jeunes amaus il me seudile (|ue je radote. Et puis .M. de BuHou m*a |:àtê l'esprit, il estime le physique de Tamour. ot pivieud que le moral n'eu \aut rien : nous ne sommes p;is du même avis. Si le physique donne un iust;int de plaisir, le moral rcud tous les momens heureux; il faut que l'aimalde naturaliste au un furieux physique pour lui donner cette prèfeivnce... v The {a-ivcte cwrrsy*jHtiitHct of David iianick iLondou. 18J:?\ t. II. p. ;Vîi. l^'ttiv de madame Riccoboui; Paris, ce J mai llijy.

î?. tionnam iiilte-Hichard de Huffey, président de la chamhre dos comptes, ue à t»yon eu nu>, le père futur de a:tte célchit^

LB CARNAVAL A ROMB. 305

un Galon do vingt-cinq ans qui savait passer lo temps galamment, trousser des vers pour sa maîtresse et opposer un déluge de chansons h la pluie d'or que faisaient tomber ses rivaux. L'on ne s'éternise pas, toutefois» à Montpellier; l'on comptait bien être à Rome pour les splendeurs du carnaval, et ne rien perdre de ses féeries. Ils y arrivèrent h temps et purent juger par eux-mêmes de ce qu'était un carnaval romain. Buffon, bien que préparé îi celte suite d'enchantements, en demeure comme étourdi. Opéras, comédies, théûtres macaroniques, musique divine, ballets ridicules, tout jusqu'à Texhibition de ces soprani qui tenaient lieu de nos actrices et pour lesquels Fcngonement de la population n'était pas moindre que celui que nous inspirent nos plus séduisantes chanteuses, tout cela, disons-nous, était de nature «^ étonner sensiblement des étrangers. On voudrait savoir quelle part ceux-ci, après le premier ébahissement, prirent h celle ivresse de tout un peuple, et il y a h regretter que Vîiwieur de r/Iistoire naturelle ait été si sobre de détails el d'aveux.

Mais une triste nouvelle allait séparer inopinément ces amis si contents les uns des autres. Madame Leclerc venait de mourir; ce malheur nécessitait le prompt retour de son fils, qui s'éloigna après avoir pris congé de lord Kingston et de son gouverneur, non sans promesse de se revoir soit en France soit h Londres. Les deux Anglais durent continuer seuls une vie pérégrinante .sur laquelle les renseignements manquent cnmplèlement. Ce que nous savons, c'est qu'ils se dirigèrent vers la Sicile. Il fallut bien finir par Paris où ils firent un si'jour plus ou moins long à 1 égard duquel on voudrait

maflamr Lomonnior, donl le nom est à tout JamaÎA nttarhA à celui de Minil»caii.