INTRODUCTION. XIX

s'appliquant à recueillir que les seules inscriptions présentant de rimportance au point de vue de l'histoire générale, de l'art ou de la science héraldique. C'était dans ce sens que certaines instructions officielles prévoyaient la composition des recueils d'inscriptions. M. Le Glay lui-même, d'ordinaire si sagace et si soigneux des moindres bribes d'histoire locale, ne paraissait pas éloigné de partager cette opinion. « On conçoit, disait-il, qu'il est beaucoup d'épitaphes peu dignes d'être recueillies ; on s'attachera surtout à celles qui présentent quelque singularité, soit sous le rapport du style, soit sous quelque autre point de vue. »

Telle n'est pas notre manière de voir ; nous croyons qu'il y a, dans la publication de la totalité des inscriptions d'une région, une réelle utilité au point de vue de l'histoire locale, et que môme cette utilité, d'apparence fort minime, si l'on veut, rejaillit à son tour sur l'histoire, générale. Nous estimons que c'est bien ici le cas de pratiquer le vieux précepte : CoUigite fragmenta^ et de s'inspirer de cet autre adage de l'Ecriture : Particula boni doni non te prœtereat.

Les généralités actuellement ne satisfont plus ; on veut pénétrer plus avant dans le cœur de nos provinces ; on cherche à connaître les annales de chaque localité, quelque minime qu'elle soit. On tient à savoir la part qu'elle a prise au développement général de la civilisation. On ne craint plus d'interroger les grandes familles dont les membres ont illustré le pays par leur participation aux luttes nationales, aux événements marquants ; on sent qu'elles ont droit à un souvenir. D'ailleurs les localités qui les ont vus naître ou mourir n'ont-elles pas à s'enorgueillir de leur gloire, de leurs belles actions? Les épitaphes viennent nous rappeler toutes ces choses.

Sans doute, il est évident que les épigrapliistes ne tireront guère que des renseignements négatifs du nom d'un pauvre laboureur ou d'un humble curé de campagne. Mais nous persistons à affirmer qu'en matière d'intérêt local, les sociétés de province sont des juges plus compétents qu'on ne semble lé croire dans les hautes sphères de la science archéologique. Tel fait, qui perd toute importance quand on le sépare du milieu dans lequel il s'est produit, ou quand on veut l'apprécier à une distance trop éloignée, a souvent une signification réelle quand on veut le placer dans son véritable jour.

Si on voulait d'ailleurs comparer notre épigraphie à l'épigraphie antique, si riche et si variée, ne serait-il pas facile de démontrer qu'à notre point de vue local, la découverte, dans une épitaphe, d'une fonction particulière, vaut beaucoup mieux que la constatation du nom d'un oculiste romain ? Notre pierre profitera à l'étude du système administratif de notre province ^.

A vrai dire, quoique bon nombre de ces inscriptions locales paraissent, de prime abord, n'offrir qu'un intérêt fort restreint, il n'en est pas moins indéniable qu'une fois classées et coordonnées, elles acquièrent une réelle importance. Dans tous les cas, en admettant même que ces écrits ne pussent nous fournir que l'une ou l'autre indication sur l'état des mœurs, des usages ou des langues aux temps anciens, ne mériteraient-ils pas déjà qu'on les sauvât de l'oubli ^ ? En apportant ne fût-ce qu'une seule donnée nouvelle à l'enquête sur l'histoire des choses et des personnes en notre région, n'auront-ils pas, par cela

1. A. BoNVARLET, Épigraphie des Flamands de France^ 3* fascicule, Socic^ en note.

8. Ém. DE MuNCK, Inscriptions de la chapelle do Bon-Vouloir en Harrc, Introduction.