INTRODUCTION. XXIII

Vart de la 5ca//)/ttre y trouvera d'intéressants spécimens des diverses époques et des diverses écoles régionales ou locales. Peut-être sera-t-on étonné en constatant la réelle valeur de ces restes, trop peu nombreux, hélas 1 mais suffisants parfois pour déterminer le vrai caractère de notre art local, durant les siècles qui nous ont précédés.

Si Ton joint à ces trop rares vestiges encore existants, les descriptions très détaillées et les dessins que de consciencieux artistes nous ont laissés des sépultures monumentales élevées par les comtes^ par les grands seigneurs et par les familles nobles, dès le XIP et le XIII® siècles^ il deviendra possible de suivre, grâce à ces documents, l'évolution de Tart de la sculpture en notre région.

Sans doute, il règne encore sur ce sujet beaucoup d'obscurité ; nombre de problèmes intéressants restent à résoudre. Par exemple, dit M. Bonvarlet, l'on est en droit de se demander si les pierres étaient sculptées aux lieux d'extraction, ou si elles étaient mises en œuvre, soit daps la localité où elles devaient être placées, soit dans quelque ville voisine. Existait-il des corporations de tailleurs d'images spécialistes^ dont les membres se transportaient, comme les fondeurs de cloches^ d'une paroisse à une autre, au fur et à mesure des appels qui leur étaient adressés ? La différence des matériaux mis en œuvre permet-elle de reconnaître et de constater, ce qui serait capital dans la question, Texistence de certains types particuliers offerts par la provenance de la pierre employée? Même en restreignant la question aux Pays-Bas, comme à la partie de la France ancienne qui leur était immédiatement voisine et qui comptait tant de gentilshommes du Brabant et du Ilainaut, la question demeurera complexe, surtout si l'on y joint la recherche des lieux de fabrication

de r c( opus flandricum y), de ces magnifiques dalles de cuivre émaillé dont nos éjgflises ont été dépouillées ^.

Mgr Dehaisnes, après avoir étudié un certain nombre de monuments funéraires de la région, n'hésite pas à conclure que, dès le XIV** siècle, on s'est beaucoup occupé de sculpture à Tournai, qu'on y a exécuté un très grand nombre de monuments, que les artistes de cette ville étaient mandés pour des ouvrages importants dans le Hainaut, la Flandre, l'Artois et le Brabant, et qu'on peut sans témérité affirmer l'existence en cette ville, sinon d'une école de sculpture, au moins d'un centre considérable pour ce genre de travaux. Une particularité explique très bien celte assertion. Le sol de cette ville et celui de

plusieurs localités voisines, Antoing, Ecaussines, Soignies, n'ont pas cessé, depuis les temps les plus reculés jusqu'aujourd'hui, d'offrir des carrières de marbres et de pierres exploitées pour les sculptures ; cette pierre, dont le grain fin et compact permet la taille la plus délicate, au moyen âge comme aujourd'hui s'expédiait au loin par l'Escaut et la Lys ^.

L'art graphique pourra recueillir d'excellents renseiseignements sur les procédés employés par les graveurs de pierre, sur la plus ou moins grande perfection des lignes de leurs dessins e.n trait ou en creux, et surtout sur les différents genres d'écritures successivement en usage.

On ne peut guère trouver, dans nos contrées, que des inscriptions latines ou françaises, dit encore M. Le Glay, car le peu de traces monumentales qu'ont laissées les Gaulois doit faire désespérer de rencontrer jamais des inscriptions gravées avec les caractères et dans la langue