INTRODUCTION. XXIX
rédigées en langue romane et rimées ; nouvelle preuve, observe M. Le Glay, que tout idiome naissant affecte de préférence la forme métrique et les assonances. L'historien Carpentier, dans ses généalogies des familles des Pays- Bas, qui forment la troisième partie de son Histoire de Cambrai y nous offre une foule de ces curieux monuments de notre vieux langage.
Plus tard, on rencontre encore un certain nombre d'épitaphes rimées aussi curieuses par leur facture que par les détails qu'elles donnent sur les personnages et les événements dont elles conservent le souvenir. Plusieurs de- ces pièces, quoique l'œuvre d'une imagination bizarre^ sont cependant marquées au coin d'une originalité attachante^ et peuvent devenir un sujet d'étude agréable et fructueux, propre à élucider des faits d'un ordre supérieur. Presque toujours naïves, elles sont parfois plaisantes, parfois sententieuses^ parfois énigmatiques ^ .
En rimes ou en prose, ces inscriptions sont de véritables monuments linguistiques locaux, d'un réel secours pour les recherches si variées auxquelles les philologues se livrent sur l'origine et la formation de la langue, sur son état aux différentes époques, sur l'étymologie et la fixation du sens primitif et de l'orthographe des mots et des noms, sur les constructions grammaticales, sur les modifications successives que leur a fait subir la marche des siècles.
Un troisième élément d'études est oflfert aux philologues, dans notre région, grâce à l'emploi du dialecte flamand pour un grand nombre d'inscriptions des arrondissements de Dunkerque et d'Hazebrouck.
Pour être complet, il faut enfin mentionner un certain
1. BoziÈRE, Les épitaphes rimées des éyUses et des courents de Tournai, dans le Bulletin de la Société historique de Tournai, t. VI, p. 68.
nombre d'inscriptions en langue espagnole, dont la présence en notre région s'explique facilement par les guerres dont elle a été le théâtre et par Toccupation qui les a accompagnées et suivies.
Utilité a divers points de vue pratiques. — Notre, recueil d'inscriptions pourra fournir, nous l'avons dit, son appoint aux historiens, aux artistes, aux philologues. Si nous voulons maintenant descendre dans le domaine de la vie pratique, nous constaterons aisément que son utilité n'y est pas moins appréciable.
Au point de vue des intérêts des communes, elles peuvent servir à établir certains droits de propriété.
Au point de vue des intérêts des paroisses, elles assurent l'accomplissement des donations et des fondations.
Au point de vue des diverses institutions religieuses ou charitables, elles en indiquent la véritable destination et en sauvegardent la fidèle administration. Souvent, en effet, les fondateurs ordonnaient que l'on gravât sur le marbre le souvenir de leur libéralité; cette sage mesure permettait, en cas de perte des documents écrits, de maintenir la fondation et fournissait aux intéressés des titres indiscutables pour poursuivre la stricte et complète exécution des volontés du défunt.
Au point de vue des intérêts des familles, elles aident parfois à fixer l'état civil qui fait souvent défaut avant le XVilè siècle. En matière d'hérédité, elles offrent des renseignements qui ne sont pointa dédaigner et permettent même de retrouver des filiations avec certitude ou de confirmer des généalogies.
