INTRODUCTION. XXXI

publier le recueil des inscriptions du département du Nord. Nous ajouterons que cette mesure est depuis long^temps déjà et instamment réclamée par les faits eux-mêmes. En différer davantage la réalisation serait imprudent à plus d'un chef. Il est déjà extrêmement regrettable qu'un projet de ce genre n'ait pas abouti plus tôt.

La publication d'un recueil d'inscriptions du département est une œuvre urgente, à cause du a temps » et à cause des « hommes. »

Le temps. — On connaît le vieil adage : Tempus edaœ rerum\ le temps ronge et détruit toutes choses, non seulement par l'usure inévitable de tout être matériel, dont"^ les parties finissent par se désagréger et par tomber en ruine, mais encore par une foule de circonstances et de moyens divers, intempéries, sinistres, incendies, inondations, tremblements de terre et tant d'autres calamités qui se produisent inopinément, alors même que toutes précautions semblent prises pour les écarter ou pour leur résister.

Sans remonter à plus de dix années, on pourrait citer un certain nombre d'églises de notre région frappées par la foudre, atteintes et détruites de fond en comble par l'incendie ; leurs pierres tombales ont été calcinées, effritées, réduites en iporceaux, leurs cloches fondues ou brisées. Si quelque amateur des souvenirs du passé n'a pas pris soin de recueillir les inscriptions que renfermaient ces édifices, tout souvenir en a désormais disparu.

Cette considération fait ressortir, une fois de plus, la haute importance de l'œuvre des monographies paroissiales instituée dans notre diocèse de Cambrai par Sa Grandeur Mgr Sonnois. Grâce à celte œuvre, quand elle sera complète pour toutes les paroisses, une foule de sou-

venirs historiques seront préservés, sinon de la destruction, au moins de l'oubli. Nous pourrions désigner telle église du diocèse, incendiée totalement par la foudre, dans ces dernières années ; tout a disparu, murailles^ pierres tombales et cloches. Or, peu de temps avant le sinistre, nous avions instamment prié le curé de la paroisse de nous transmettre copie des inscriptions qu'on y lisait.

Les hommes. — Tempus edax edacior homOy

a-t-on ajouté non sans raison. De fait^ le vandalisme des hommes a fait disparaître un bien plus grand nombre de souvenirs du passé, que l'action corrosive du temps n'en a détruits.

Certes, écrit à ce sujet M. Monoyer, les titres sérieux que nous venons de passer en revue auraient dû recommander les dalles tumulaires à la sollicitude et des autorités et des familles intéressées à les sauver de la destruction. Cependant il n'en fut pas ainsi. L'ancien régime, si essentiellement conservateur, a généralement professé pour ces témoins véridiques des temps passés une indifférence inexplicable. A la reconstruction des églises ou des cloîtres, les pierres tombales provenant des édifices démolis étaient rarement replacées dans les édifices nouveaux. Retournées et retaillées, elles servaient à graver d'autres tombes; parfois on les brisait pour employer leurs fragments comme matériaux de bâtisse ; mais le plus souvent on les affectait aux ouvrages domestiques les plus divers, comme marches ou paliers d'escaliers, dallages de cour, margelles de puits, passerelles, etc. La tombe de Robert le Frison, ceci est le sublime du genre, a longtemps servi, à Cassel, de couverture à une fosse d'aisance ! Et c'est par centaines que l'on pourrait citer des exemples de ces ineptes profanations ! Que de richesses archéologiques n'ont-elles pas anéanties à jamais !