INTRODUCTION. XXXIII

Les abus n'ont pas cessé de nos jours. Pendant la première moitié du XIX"" siècle, les conseils de fabrique ont renchéri même sur le vandalisme de leurs devanciers, principalement en ce qui concerne les dalles encastrées dans le pavement des églises. Ces pierres, moins méritantes aux yeux de certains marguilliers que le vulgaire carré de granit bleu, n'ont plus été jugées dignes de figurer dans le « beau » pavement des temples. Généralement on les reléguait dans un coin vague du cimetière où le temps^ les passants et les malveillants les dégradaient à qui mieux mieux, jusqu'au jour où quelque utilitaire les volait ou les achetait à vil prix comme matériaux. Dans un village des Flandres, l'administration communale en a fait paver une rue et couvrir des égouts. Encore si ces utilitaires, avant de consommer leur œuvre, avaient pris soin de faire copier les dessins remarquables et les inscriptions lisibles des tombes condamnées I Mais point; ni dans ce siècle, ni dans les siècles antérieurs, les conseils de fabrique d'église n'ont eu cette précaution élémentaire. S'il existe certains recueils manuscrits plus ou moins complets d'inscriptions anciennes, ils sont dus à la sollicitude d'amateurs plus clairvoyants que les conservateurs naturels des monuments funèbres ^ .

Dans notre département du Nord, il nous resterait un bien plus grand nombre d'inscriptions romaines^ si les invasions des barbares n'avaient, pour ainsi dire, fait table rase au Ve siècle. Nous n'avons que ce qui a pu échapper à leurs sauvages dévastations et à celles des Normands qui, sur la fin du IX^ siècle, vinrent achever l'ouvrage des Huns et des Vandales.

1. Inscriptions funéraires et monumentales du canton du Rœulx, Introduction.

Épigrephie, mai 1903. S.

Quant aux inscriptions du moyen âge^ de la renaissance et des siècles qui nous ont immédiatement précédés, elles seraient pour ainsi dire innombrables, si elles avaient pu échapper aux iconoclastes, aux guerres de religion, à la fonte des métaux précieux de la fin du règne de Louis XIV, au mauvais goût rénovateur du XVIH® siècle, à la barbarie des révolutionnaires et des adorateurs de la déesse Raison. Ceux-ci ont converti en gros sols ou en pièces d'artillerie, les magnifiques dalles de cuivre émaillé, ces merveilles de l'art flamand par excellence, qui avaient échappé aux dévastations de leurs précurseurs. Puis ils se sont ingéniés à faire disparaître des pierres tombales les emblèmes héraldiques et Içs qualifications qui rappelaient le régime déchu. Que ne dirons-nous pas aussi de cette absurde manie qui consiste à tout accommoder au style grec et romain? Elle nous a privés de presque toutes nos inscriptions murales. Les exigences de rhygiène et bien souvent encore, faut-il le dire, ce zèle mal entendu qui, sous prétexte de régularité et d'embellissement, remanient chaque jour le dallage de nos églises pour les faire ressembler aux cases d'un échiquier, anéantissent chaque année un certain nombre de pierres tumulaires ^ .

Chaque année, dans les séances du congrès d'art chrétien et d'histoire qui se tient à Lille, on signale les faits les plus regrettables de ce genre tout particulier de vandalisme. Que l'on veuille bien parcourir les procèsverbaux de ces congrès; l'on y trouvera l'expression navrée et indignée des sentiments que provoquent de semblables agissements.

(( Qu'y a-t-il de plus triste de voir le mépris avec

1. A. Uo^VAKLET, É pi (jrap/tie ihs Flamancla de France dans les Annales du Comité Jlamand de France^ t. VI, p. 309.