INTRODUCTION. XIII

nous, ce ne serait pas le chapitre le moins curieux d'une physiolog-ie de la vanité humaine^ que celui qui traiterait des épitaphes. Combien de louang^es intéressées, combien de regrets de commande gravés à toutes les époques^ sur la pierre et le marbre, par des héritiers satisfaits, par des flatteurs ambitieux, louant les morts pour obtenir les faveurs des vivants à qui ces morts ont été chers 1

Nous ne voyons pas en quoi ce « côlé faible » pourrait nuire à l'exactitude des noms et des dates. Il est d'ailleurs aisé de ne pas s'y laisser prendre, de n'accepter que sous bénéfice d'inventaire les exagérations louangeuses ; si elles ne répondent pas à la vérité tout entière, elles peuvent au moins indiquer la voie et les grandes lignes. Parfois aussi, souvent même, ces louanges et ces regrets sont sincères. « Dictés dans un autre ordre d'idées par une sympathie vraie, ou par la reconnaissance, ils représentent des sentiments destinés^ par leur expression, à éterniser autant qu'il est au pouvoir des choses de ce monde, le souvenir d'une existence illustre, charitable^ utile à la Société, bienfaisante aux malheureux i. »

En faisant la part de l'exagération^ qui, le plus souvent, n'est qu'une affaire d'expression, de « style », et n'atteint pas le « fonds », ne va pas jusqu'à Tinvention ou jusqu'à Taltération de la vérité, il reste toujours une idée générale qui, dégagée des fleurs de la rhétorique funéraire, peut servir à caractériser la vie du personnage. En toute hypothèse, la critique sévère est toujours en droit de ne pas tenir compte de cette partie de l'inscription et de n'en retenir que les noms, les dates et les faits, dont l'affirmation a été lue par les contemporains et acceptée par eux sans contradiction.