INTRODUCTION. XV

s'attaque aux monuments ; il n'est marbre ni bronze qui tienne. Nous avons vu tout cela de nos jours, et plus d'une fois. Mais, pour avoir été mutilées par le vandalisme, les inscriptions n'ont pas toujours été complètement perdues. Il s'est trouvé en tout temps des collecteurs patients qui se sont plu à relever toutes ces paroles tracées sur la pierre, comme s'ils avaient prévu qu'un jour la pierre s'en irait en éclats et emporterait les paroles qu'on lui avait confiées ^.

Nous aurons occasion de citer les recueils de ce genre qui concernent la région dont nous nous occupons; mais, dès maintenant, nous pouvons examiner, en général, le degré de créance qu'il convient d'attribuer à ces « épitaphiers. »

Ils ne sont pas tous d'égale valeur. Nous ne voulons pas le dissimuler, nous y avons trouvé de nombreuses fautes de transcriptions, d'évidentes erreurs, dues à la négligence de ceux qui relevèrent les inscriptions ou qui les transcrivirent aux recueils, à la rapidité de leur travail, ou bien au mauvais état de la pierre rendant la lecture difficile ou incertaine, ou encore, chez certains copistes, à leur ignorance de la langue latine, de la langue étrangère ou de l'ancienne langue française, dans laquelle était rédigée l'inscription. Nous n'en avons point rencontré qui nous aient parues falsifiées sciemment, de parti pris, dans un but d'intérêt, de lucre ou d'ambition familiale ou locale.

Qu'elles soient d'ailleurs falsifiées sciemment, ou simplement dénaturées par une lecture fautive, les inscriptions qui nous sont ainsi parvenues ne nous offrent plus les

1. Noue-eau programme d études historiques et arcliéologiques sur le département du Nord, (Lille, 1836.)

mêmes garanties que celles dont l'original existe encore. Est-ce à dire que nous devions les rejeter a priori et les écarter de notre publication ? Evidemment non ; car^ tout d'abord^ un certain nombre de ces épitaphiers, soumis au crible de la plus sévère critique, présentent toutes les conditions désirables de certitude. Quant aux autres, dont les auteurs sembleraient devoir inspirer moins de confiance, ils peuvent souvent être contrôlés et corrigés, s'il en est besoin, d'après d'autres monuments ou documents dont la provenance est connue et dont l'authenticité ne peut être mise en doute. Un grand nombre des inscriptions qu'ils contiennent sont également reproduites dans d'autres recueils ; il est facile de les contrôler l'une par l'autre ^. D'autres encore peuvent être vérifiées ou rectifiées à l'aide des documents des archives départementales ou locaks 2. Enfin les autres, étant reproduites d'après le texte de l'épitaphier qui les a recueillies, pourront être l'objet de nouvelles recherches, et, en tout cas, on ne leur accordera que le degré de créance correspondant à la perfection plus ou moins grande de l'épitaphier et à la valeur critique de son auteur.

Utilité pour l'histoire locale. — Si les inscriptions funéraires, monumentales ou votives, sont utiles au point

1 . Comme on s'en rendra compte en examinant les indications de sources que nous joignons à chacune des inscriptions, il est bien rare que celles-ci soient reproduites d'après un seul manuscrit; nous les avons ooUationnées fréquemment dans deux, trois, quatre et môme cinq recueils différents . 11 arrive parfois, il est vrai, que l'un ou l'autre de ces recueils se copient, mais, plus ordinairement, ils sont des travaux originaux fournissant. les inscriptions telles qu'elles ont été relevées sur place par les auteura de ces précieux manuscrits.

2. Pour n'en citer qu'un exemple, les inscriptions qui concernent la ville de Lille, quand elles présentaient la moindre hésitation, ont été contrôlées d'après les registres aux baptêmes, mariages et sépultures et les registres aux bourgeois conservés aux archives municipales. Voir le Bulletin de la Société d'études, t. V, p. 105.