CHAPITRE VIII

champ de bataille sans cohésion, espacées et incapables de se soutenir.

La colonne du centre, avec laquelle marchait Charles- Albert, entra la première en ligne. Mais encore, se trompant de direction, au lieu d^attaquer San Massimo, qui devait être son objectif, elle se porta à droite, sur les collines que domine le cimetière de Santa Lucia.

L'attaque de ce cimetière fut héroïque. — Par deux ou trois fois, les divisions piémontaises, que leur artillerie, embarrassée par les difficultés du terrain, ne pouvait soutenir, montèrent et remontèrent à Tassant. Avec une audace inouïe, les assaillants finirent par saisir, à travers les créneaux des murs, les fusils qui partaient sur eux à bout portant. Une dernière charge, menée par la brigade d'Aoste, débusqua enfin, vers une heure, les Impériaux et s'empara d'une position qui n'était plus qu'un monceau de cadavres et de ruines.

On vit alors le Roi, qui s'était exposé autant que le dernier de ses soldats, regarder anxieusement à travers sa lorgnette du côté de Vérone. A chaque instant, il croyait voir partir le signal du soulèvement dont on l'avait leurré... Mais rien... Si... bientôt il voit une colonne autrichienne qui accourt au secours des premières troupes épuisées...

Au même moment, Charles-Albert reçoit la nouvelle que l'attaque sur la Croce Bianca a échoué; que Radetzky, toujours maître des positions de San Massimo, se prépare à tourner Santa Lucia. L'inutile succès que l'on vient d'obtenir va donc se convertir en désastre. Rien n'est plus à espérer ni à Vérone ni

sur le champ de bataille. Le Roi ordonne la retraite.

Radetzky revient alors à la charge et attaque vivement Santa Lucia, où est restée, comme arrièregarde, la brigade de Cuneo, commandée par M. le duc de Savoie.

Héroïque est la résistance du prince. Sans reculer dMn pas, il laisse les divisions quitter le champ de bataille; lui-même ne se met en retraite que lorsque le salut de toute Parmée est assuré. Reculant par échelons, faisant face à Tennemi, pendant qu^en même temps il essuie, sur sa droite et sur sa gauche, le feu des Tyroliens, qui l'ont débordé, il regagne enfin, avec sa troupe décimée, mais en bon ordre, ses cantonnements.

La nuit mit fin à cette inutile effusion de sang. Des deux côtés, on crut à la victoire et Ton reprit ses anciennes positions, les Autrichiens sous Vérone, les Piémontais sous Peschiera. Le Roi, dès lors, ne songea plus qu'à mener à bien le siège de cette dernière ville, devant laquelle il immobilisa de nouveau ses troupes.

Charles-Albert a justifié plus que personne cette remarque : que la défiance de soi et l'indécision s'allient à une douceur d'âme qui répugne à tous les moyens violents.

Passionné pour la guerre, les cruelles exigences de la guerre étaient infiniment douloureuses pour lui. On perd quelquefois sa présence d'esprit pour juger, mais rarement sa présence de cœur pour souffrir. Le Roi ne pouvait, quoiqu'il se raidît, échapper à la ter-