CHAPITRE IX

Costa, me semble encore plus admirable que leur élan sur le champ de bataille. Ils creusent leurs tranchées, ils construisent presque gaiement leurs batteries sous le feu dont la place les écrase, et sous le déluge dont le ciel les noie. Du feu ou de l'eau, je ne sais quel est pour eux l'élément le plus maussade.

« Vous ne pouvez imaginer ce qu'il en coûte pour établir une batterie sur un sol qu'effondrent nos énormes canons. Quatre-vingts hommes suffisent à peine pour soulever une pièce. On a essayé de platesformes en madriers, mais le recul dont on n"'avait pas suffisamment calculé l'effet les a mis en bouillie,

a Aussi notre feu a-t-il été maigre pendant ces deux premiers jours. La place nous envoyait vingt coups de canon contre un que nous lui adressions.

« Le Roi a choisi, pour bien juger des choses, le poste le plus en évidence. Aussi, tout de suite a-t-il été reconnu, et tout de suite Pa-t-on salué d'un coup de canon fort bien pointé, ma foi, après lequel l'ennemi galamment ne s'est plus occupé de nous.

« Demain, nous serons, je l'espère, en mesure d'agir plus efficacement. Une fois le tir réglé, on continuera de canonner sans désemparer jusqu'à ce que la place capitule.

« Puisse la chose ne pas tarder, car nos brigades au bivouac font pitié ! Voici trois jours et trois nuits qu'elles passent dans la boue et sans abri sous cette malheureuse pluie. Malgré tout, l'esprit et le cœur sont excellents chez ces pauvres soldats... Quant à nos jeunes gens, tout crottés qu'ils sont, ils trouvent

le temps et les moyens de festoyer les belles dames qui visitent nos états-majors plus, je crois, que ne le voudrait le Roi ...»

Partout à cette époque, en effet, Clorinde ressuscitait en Italie. Non seulement on Pavait vue, héroïque, sur les barricades de Milan, mais, là où Ton se battait, on était sûr de la rencontrer avec des pistolets passés à la ceinture, des plumes au chapeau et une cocarde tricolore accrochée au corsage.

Tantôt Clorinde rédigeait des adresses à ses sœurs italiennes, tantôt elle envoyait des proclamations à l'armée, tantôt enfin, pour soigner les blessés, elle marchait à la suite des régiments. Suivant Pévénement, rhéroïque Italienne changeait de nom.

Devant Peschiera elle s^appelait Thérèse Doria, et mettait le feu au premier coup de canon tiré contre la place. Ailleurs, elle signait : princesse Belgiojoso, et écrivait à Charles-Albert pour lui offrir les clefs de Milan. Un beau soir enfin, elle arrivait aux avantpostes piémontais, arborant ce nom si bien sonnant en Italie, de marquise d^Adda. Elle faisait si fort claquer son fouet que point elle n'entendit le « Qui vive? » de la sentinelle. Un coup de feu partit qui, heureusement, ne tua personne ; mais les avant-postes avaient pris les armes, et il advint que la marquise et sa compagne, la comtesse Taverna, firent leur entrée au quartier général triomphalement conduites par un caporal et quatre hommes.

Est-il à dire que vieux et jeunes, au quartier général, rivalisèrent d'empressement pour faire oublier