CHAPITRE IX

aux nobles voyageuses cet accueil trop militaire?

Le duc de Dino, à qui est empruntée cette anecdote, ajoute que la voiture qui avait amené ces dames au camp était comble de provisions de toutes sortes. L^aubaine était d^autant meilleure que Ton savait les Autrichiens affamés.

«... Pour paraître au-dessus de leurs affaires, écrivait le marquis Costa, nos bons amis tudesques ont inventé de faire paître alternativement sur tous les glacis de la place un grand malheureux bœuf gris très maigre, que nos artilleurs en gaieté prennent pour cible, et dont ils saluent chaque jour Tapparition par un boulet qui demeure, hélas ! toujours sans résultat . . .

« On n'a pas, du reste, idée de la candeur de ces Allemands. Hier, ils n'ont pas une minute cessé de tirer sur un mannequin de batterie, sans s^apercevoir qu'ailleurs nos gens travaillaient fort en paix. . . Gela nous a fort divertis. Mais, au fond, je crois que nous sommes peut-être tout aussi naïfs que ceux dont nous nous moquons. Il est impossible de se garder plus mal que nos régiments, et d'être moins bien renseigné que ne Test notre quartier général. Jamais on ne sait rien de ce que fait Pennemi, tandis qu'il est informé du moindre de nos faits et gestes. Je suis sûr que la trop grande gentilhommerie du Roi vis-à-vis de tous les inconnus qu'il reçoit nous a joué déjà et nous jouera encore plus d'un mauvais tour... »

Plus tard, en effet, le marquis Costa racontait que pendant deux jours, lors du siège de Peschiera, il

s'était trouvé chez le Roi, assis à table, auprès d'un officier supérieur français^ charmant de formes, et d'une conversation pétillante d'esprit. Mais voilà que, le troisième jour, le convive avait disparu. On ne tarda pas à savoir que le soi-disant officier français n'était autre que le comte de C..., aide de camp de S. M. l'Empereur d'Autriche. François II,- -mieux que Charles-Albert, se souvenait du mot de Montaigne, « que la peau du lion suffit rarement si l'on n'y coud un lopin de celle du renard... »

Avec des fortunes diverses, le siège de Peschiera s'était ainsi prolongé jusqu'au 28 mai.

Le Roi, ce jour-là, venu comme à l'ordinaire pour assister au bombardement, vit tout à coup des incendies se déclarer sur plusieurs points. Aussitôt pris d'une immense pitié, il envoyait La Marmora offrir une fois encore à Rath une capitulation honorable.

La Marmora part, tandis que les boulets, sans doute pour répondre aux bombes qui ont mis le feu à la ville, pleuvent sur les assiégeants. Près du Roi que l'on a reconnu, ils s'épaississent au point d'inquiéter l'entourage. Quelqu'un s'approche de Charles-Albert et cherche à lui faire entendre que la place du général en chef n'est pas sous cette bordée de mitraille. Lui, distrait, de répondre aussitôt : « Oui, vous avez raison », et donnant de l'éperon à son cheval, il se rapproche de vingt pas environ de la batterie qui fait feu sur lui.

Le prince capable d'une telle distraction était fait, pour comprendre le refus du vieux Rath.

« ... Je ne puis me rendre, avait en effet répondu le