CHAPITRE IX. 25l

Afin de célébrer la fête de PAscension, le Roi vainqueur immobilisait, au grand regret de tout son étatmajor, ses troupes dans d^interminables Te Deum.

Une pluie diluvienne faisait d'ailleurs croire à Charles-Albert que Radetzky ne tenterait rien de quelque temps. Mais celui-ci, mieux avisé ou moins dévot que son adversaire, avait, malgré la pluie et la fête, décampé dans la nuit du 3 au 4. A marches forcées, il s'était porté vers Legnago à la rencontre du général Welden, qui lui amenait un renfort de sept à huit mille hommes.

Merveilleusement informé des moindres mouvements du Roi, le maréchal acquérait bientôt la certitude qu'il pouvait rallier Welden, tenter un coup de main sur Vicence, peut-être y écraser Durando, et revenir sur Vérone avant que l'armée piémontaise ait eu connaissance de sa marche, ou se fût mise en mouvement pour profiter de son éloignement.

Le maréchal voulait venger Téchec que Durando, le 22 mai, avait infligé à Nugent, mais une autre raison, celle-là purement stratégique, l'obligeait à s'emparer de Vicence à tout prix. Quoique ouverte, la ville avait, pour le maréchal, cette importance d'être le nœud des routes qui mènent au Frioul par Trévise, à Rovigo et à Venise par Padoue.

Quelle surprise pour les habitants de Vicence que de voir tout à coup, le 8 juin, apparaître cette même armée autrichienne dont ils venaient de célébrer avec tant d'enthousiasme la défaite à Goïto !

Durando fait aviser Charles-Albert, demande du

secours et annonce qu'il tiendra quelques jours. Mais Radetzky amène avec lui cent dix-huit bouches à feu et quarante mille hommes.

L'héroïque cité n'a que ses barricades pour remparts, dix mille hommes pour défenseurs et trentehuit pièces de canon. Mais tous, habitants, soldats, Suisses, volontaires, rivalisent d'énergie et d'entrain.

Le 9, à la pointe du jour, l'ennemi entoure la ville de tous côtés. D'Aspre attaque par la route de Padoue, Wratislav^ par celle de Trévise, tandis que la colline de Bellavista est furieusement assaillie par la colonne que commande Guloz.

La garnison reçoit sans broncher cette trombe qui menace de tout engloutir. On se bat pendant six heures. Repoussés de la Bellavista, les Autrichiens concentrent leurs forces sur le Bericocolo, une autre colline qui domine Vicence. On comprend des deux côtés que c'est là que va se dénouer le drame. Douze mille hommes de troupes autrichiennes montent à l'assaut. Italiens et Suisses résistent en désespérés, Gialdini, d'Azeglio tombent blessés. L'ennemi enfin est maître des hauteurs, il les couvre de batteries. Bientôt les bombes et les boulets pleuvent sur la ville. La nuit vient ajoutera toutes les horreurs du combat qui dure depuis trente-six heures.

Durando a presque toute son artillerie démontée, ses soldats sont épuisés. Charles-Albert n'a pas répondu. On peut encore obtenir une capitulation honorable. Durando se résout à la demander. Il en fait aviser le Comité de défense. Mais le Comité