CHAPITRE X

que vingt-deux mille hommes, jugeant ces forces bien suffisantes pour appuyer son lieutenant. Aussi, grand fut Pétonnement du Roi et du général Bava, de trouver, le 26 juillet, les positions de Valeggio bien plus fortement occupées qu''ils ne s^ attendaient.

Le plan de bataille adopté par le Roi pour secourir Sonnaz consistait à s''emparer de Valeggio, de Custozza et de Somma Campagna, et à se rabattre ensuite sur le Mincio, par une conversion à gauche, dont Valeggio serait le pivot. Charles-Albert espérait ainsi acculer au fleuve toutes les forces autrichiennes, les couper de Vérone, et les obliger ainsi à mettre bas les armes.

Mais comme, dès le 25, M. le duc de Savoie et M. le duc de Gènes s'étaient emparés des hauteurs de Custozza et de Somma Campagna, le maréchal avait, en toute hâte, appelé de Vérone toutes les forces dont il pouvait disposer. Cinquante-cinq mille Autrichiens se trouvaient dès lors en ligne en face de vingt-deux mille Piémontais.

Jetant à la fois ses régiments sur Custozza et sur Somma Campagna , tenant ainsi en échec Paile droite et l'aile gauche piémontaise , en même temps qu'il paralysait Teffort du Roi, qui s'était réservé de mener le centre à Pattaque de Valeggio, Radetzky réduisait à néant toute la combinaison de Charles-Albert.

En vain les deux princes royaux avaient cherché à repousser les attaques multipliées du maréchal.

Écrasés sous le nombre, les Piémontais ne pouvaient avancer, ni à droite, ni à gauche, ni au centre.

Sonnaz, qui aurait sauvé la situation en paraissant sur le champ de bataille, faisait dire que ses troupes épuisées étaient dans l'impossibilité d'arriver avant longtemps.

La nuit tombait, et depuis neuf heures du matin Tarmée piémontaise luttait contre des forces triples des siennes.

Elle n'avait cependant ni plié ni reculé. Le Roi comprit enfin qu'il devait ménager d'aussi admirables troupes et se résigna à donner l'ordre de la retraite.

Cette retraite, qui aurait pu devenir un désastre, s'effectua dans un ordre parfait. La bravoure des troupes piémontaises faisait à l'ennemi illusion sur leur nombre (i).

On ne peut imaginer ce qu'avait été le combat. Le thermomètre, ce jour-là, marquait 28 degrés Réaumur. Pas un souffle d'air ne passait pour rafraîchir les malheureux qui tombaient sous l'insolation, autant que sous les balles.

Il était affreux de les voir s'arrêter tout à coup, râlant de soif, incapables d'aucun mouvement et regardant, stupides, passer les régiments qu'ils ne pouvaient plus suivre. Ainsi décimés, ces régiments manœuvraient quand même comme à la parade, et recevaient sur leurs baïonnettes les charges furieuses de l'ennemi.

Ah ! les braves gens !... Pourtant, deux heures après.

(i) Voir pour tous ces détails : Histoire de l'insurrection et de la campagne de 1848, p. i32 et suiv.