CHAPITRE X
ces mêmes soldats tombaient à bout de forces autour de Villafranca.
L^irrémédiable défaite avait eu raison de ces géants. Depuis qu'ils se sentaient à Fabri des balles, lUionneur ne les tenait plus debout. Ils s'affaissaient sous le poids de leur si grand effort inutile.
Que pouvaient-ils davantage?... Plus une cartouche pour charger leurs fusils encrassés, plus un morceau de pain, plus une goutte d'eau... ; ils gisaient là dgns la poussière comme là-haut, à Custozza, gisaient leurs camarades morts !
Un témoin oculaire racontait que tandis que blessés et mourants étaient étendus le long de la route parmi les canons et les caissons, le Roi, lui, occupait une pauvre chambre dans une auberge. A chaque instant on le voyait apparaître sur le balcon. Alors quelques faibles cris de : Vive le Roi!... le saluaient encore, sans pouvoir dérider son visage décomposé.
On ne pouvait laisser plus longtemps ces soldats ruminer sur leur défaite.
Vers minuit, le Roi les remet debout. Un à un les régiments se reforment, et comme à tâtons ces masses lamentables et muettes se dirigent vers le Mincio.
Elles vont repasser le fleuve sur ce pont de Goïto, témoin de deux victoires, et qui maintenant n'est plus que le dernier passage ouvert à leur malheur.
Rien ne peut rendre les lugubres scènes de cette retraite. Charles-Albert marchait à quelques pas en avant de la brigade d'Aoste, affaissé sur sa selle, le
visage contracté comme s'il entendait encore les balles autrichiennes siffler à son oreille... « Italia fara da se!.., » Et le triste défilé continuait à se dérouler sous Toeil égaré du Roi.
LVrmée se traînait ou plutôt se glissait entre les Autrichiens postés à Valeggio et à Mantoue. C'était d'ailleurs, sur la route suivie, un enchevêtrement d'artillerie et de fourgons inextricable au point de rendre tout déploiement impossible si Tennemi se fût montré.
L'ennemi ne se montra pas. C'est là un fait inexplicable, car à Custozza Radetzky n'avait pas engagé ses réserves. L'énergique résistance qu'il y avait rencontrée aurait dû l'avertir qu'il n'en trouverait plus.
Car c'est là une triste expérience! Plus une troupe s'est montrée héroïque, plus elle s'abandonne le lendemain à la merci de son vainqueur.
Par une aberration stratégique, du reste assez fréquente chez les généraux autrichiens, le vieux maréchal laissait passer l'occasion imprévue pour s'en tenir au plan longuement médité. Celui qu'il s'était tracé dès avant la bataille lui faisait franchir le Mincio à Valeggio pendant que Charles-Albert le passait à Goïto. Le vainqueur espérait-il devancer ainsi le vaincu sur rOglio ou sur l'Adda? Je ne sais, mais toujours est-il que, dès le lendemain, dans leur marche parallèle, les deux armées se trouvaient trop rapprochées pour ne pas reprendre le contact. Il n'y avait à les séparer que la colline de Volta.
