CHAPITRE X

Par un fatal malentendu (i), le deuxième corps d^armée sous les ordres du général Sonnaz, qui, la veille encore, occupait Volta, venait de l'abandonner. Radetzky avait aussitôt occupé la position.

Coûte que coûte maintenant, il fallait la reprendre. On ne pouvait après le désastre de l'avant-veille se reformer ainsi, à la gueule du canon autrichien.

Le général Sonnaz fut chargé de l'opération. Il emmenait avec lui quelques pièces de canon , deux bataillons du 16^ régiment, un bataillon de Savone et la brigade de Savoie tout entière.

Wouv^ermans, Vernet, Protais, tous les peintres de batailles, enfin, retracent sur le devant de leurs toiles quelque épisode héroïque ou charmant. C'est dans les tableaux de Wouwermans une lutte corps à corps. C'est, à Fontenoy, Tembrassement épique de deux héros. C'est enfin, dans cette merveilleuse toile de Protais intitulée : Après le combat, cette sonnerie de clairon qui semble réveiller les morts du champ de bataille. Je veux de même, ici, sur le premier plan de la désastreuse retraite des troupes piémontaises, retracer Théroïque combat de Volta où la brigade de Savoie teignit une dernière fois de sang la croix blanche de son drapeau.

Depuis deux jours on n'avait guère mangé au régiment de Savoie, mais on n'y eut plus faim quand

(i) Le général de Sonnaz avait quitté Volta sur un ordre écrit au crayon. On n'a jamais pu expliquer la provenance de cet ordre.

Tordre vint d'attaquer. Les cartouches manquaient. On en emprunta aux gibernes voisines de Pignerol et de Piémont. On dégrafa la cravate rouge, et le fameux mot de la brigade: « Ardi:{efans grepenna(i) » courut dans le rang comme Tétincelle qui va mettre le feu aux poudres.

Vers six heures du soir les Savoyards s'ébranlent en colonne d'attaque. Devant eux les pentes sont raides. Qu'importe î Un feu terrible de mousqueterie couronne ces pentes... Qu'importe encore!... Eux ne prennent pas la peine de tirer un coup de fusil. Ils s'élancent à l'assaut, conduits par le général Jean-François Mollard qui sacre comme un templier. La nuit est tout à fait venue, nuit sans lune, et dont l'obscurité profonde n'est éclairée que par les coups de feu et par deux ou trois incendies.

Voilà les Savoyards sur le plateau. Une maison, puis deux, puis cinq, puis vingt s'enlèvent au pas de charge. Les Savoyards sont maîtres du village. Le premier arrivé, le lieutenant comte de Foras, saute à la gorge du commandant tyrolien qu'il fait prisonnier. Les Autrichiens, pêle-mêle, dévalent alors vers le Mincio. Mais bientôt le général Kerpan et sa brigade entière arrivent à la rescousse, le major Mudry les reçoit sur ses baïonnettes. Les baïonnettes se faussent, se brisent à la besogne. C'est une confusion inouïe, sans nom, d'hommes, de cris, de coups de feu. Morts

(i) Mots patois dont la trciduction littérale serait : « Hardi, enfants, cramponnez-vous ! »