CHAPITRE X
« Jamais on ne vit pareille catastrophe. Je croisai, raconte un témoin (i), les premiers fuyards qui arrêtèrent ma voiture et me dirent que poursuivre ma route, c'était marcher à une mort certaine. J'ai vu mourir d'épuisement sous mes yeux plusieurs soldats qui , après quelques convulsions , tombaient sur le bord du chemin. Le tumulte, le désordre de ce jour néfaste ne sortiront jamais de ma mémoire. »
Le 28 juillet enfin, Charles-Albert s'avoua vaincu. Un conseil de guerre réuni sous sa présidence délégua les généraux Bès et Rossi au quartier général autrichien pour demander une suspension d'armes.
Longue fut l'attente. Tandis que ses envoyés s'acheminaient vers Vérone, lui, le Roi, demeurait appuyé contre un arbre, au milieu du premier régiment de Savoie. Il passa ainsi presque toute sa journée.
« Son visage, raconte le duc de Dino, qui jusque-là m'était apparu plein de calme et de confiance dans le succès, me causa alors une impression toute différente. Il me semblait y lire la résignation à de profonds chagrins, et dans l'éclat passager d'un œil investigateur je croyais saisir l'interrogation muette qui plongeait sans illusion au fond de l'âme de ceux qui l'entouraient...
(c Pauvre prince ! Pendant que, dominant ses douleurs, il restait impassible sur le champ de bataille témoin naguère de sa plus belle victoire, déjà sur tous
(i) Voir, pour tous ces détails, Wecchi, passim, p. 236.
les points de son nouveau royaume des ennemis implacables insultaient à son malheur et , démasquant leurs haines, faisaient circuler le mot de trahison dans tous les conciliabules des révolutionnaires italiens... (i). «
Il y a entre la défaite et la déroute la différence qu^il y a entre la pauvreté et la inisère. L'une n'a que des noblesses, Fautre a trop souvent ses hontes. L'ingratitude des peuples n'est pas une des moindres parmi ces hontes.
L'exaspération des révolutionnaires italiens ne ménageait plus rien.
Le cannibalisme en quelque sorte remplaçait pour eux le patriotisme.
On parlait de quelques nobles milanais qui venaient de se faire bravement tuer.
« Ah! fasse le Ciel, s'écriait un énergumène, que tous périssent ainsi et que la graine s'en perde !.,. »
On peut imaginer quelle indignation, quelle exaspération apportaient à l'armée d'aussi indignes propos.
C'est aux prises avec toutes ces amertumes que Charles-Albert attendait le retour des plénipotentiaires envoyés à Radetzky.
Six heures venaient de sonner lorsqu'on les annonça. Ils avaient poussé jusqu'à Vérone où se trouvait le maréchal. Bès et Rossi se louaient fort de son accueil. Ils rapportaient sa réponse écrite. Le Roi la lut et
(i) Souvenirs du duc de Dino, p. 222.
