CHAPITRE X

donna Tordre aussitôt de réunir un conseil de guerre.

Quand les généraux furent réunis, Charles-Albert tendit Técrit à Bava en lui ordonnant de le lire tout haut. La lecture commença et finit au milieu du plus morne silence. Mais chacun avait remarqué un étrange changement chez le Roi. Ce n^éiait plus le même homme. Son masque tout à Pheure encore si douloureux, si abattu, redevenait énergique et fier à mesure que la lecture se poursuivait.

Bava achevait à peine sa lecture, que Charles- Albert se prit à dire, d'un ton sec : « Je ne vous ai pas réunis pour discuter ces propositions; elles sont déshonorantes. Ce que je veux de vous, messieurs, c'est de connaître votre sentiment sur ce que nous aurons à faire dans un instant, car les hostilités vont recommencer. ))

Vraiment, y avait-il lieu à un réveil aussi subit d'énergie et de volonté? Les demandes du maréchal étaient-elles déshonorantes comme disait le Roi?... Non. Elles prouvaient, au contraire, qu'on ignorait au quartier général autrichien dans quelle détresse se trouvait Tarmée piémontaise.

Radetzky demandait que le Roi se retirât derrière l'Adda, que les troupes sardes évacuassent Peschiera et les duchés. Comme dernière condition enfin, le maréchal exigeait qu'on lui rendît ses officiers prisonniers.

Ne pas accepter ces offres dans l'état où se trouvait l'armée piémontaise, c'était démence; mais le Roi ne voulait pas qu'il fût dit que, pour une

paix qui sauverait le Piémont, il sacrifiait la cause de r Italie... Ce furent, dit-on, ses propres paroles (i).

Elles étaient admirables ; mais les paroles, comme les actions, ont leurs étoiles heureuses ou malheureuses Une malheureuse étoile s^était levée sur

l'héroïsme de Charles-Albert.

Nul cependant n'avait contredit, dans l'entourage du Roi , à cet héroïsme. On fit sauter le pont de Goïto, et les régiments se reprirent à défiler vers TOglio. Mais ce fut pour y trouver la rivière partout guéable. Il fallut continuer vers TAdda.

L'Adda présentait, en effet, une bonne ligne de défense. Cette ligne n'était pas trop étendue, car le général Perrone et ses divisions lombardes, encore intactes, défendaient le cours supérieur de la rivière. Sur l'Adda, les communications de Tarmée avec le Piémont se trouvaient assurées par les ponts de Plaisance et de Pavie. Mais si impassible qu'il s'efforçât encore de paraître, Charles-Albert arrivait à cette dernière étape, accablé de fatigue, miné par la fièvre, rongé d'inquiétude et de chagrin.

Comme disait quelqu'un de l'entourage, « ce n'était plus le Roi, c'était son ombre qui chancelait à pied, qui chancelait à cheval; ses Jours étaient horribles, que devaient être ses nuits ? »

Se sentant hors d'état de continuer, le malheureux

(i) Brofferio, Storia del pavlamento subalpino , vol. I,