CHAPITRE XI

qu^il tomba presque inanimé sur son lit. Alors je compris que les yeux d'un roi peuvent aussi se mouiller de larmes!... »

Pendant les quelques instants qu'il avait passés sur le balcon , le malheureux prince avait entendu , en effet, tout ce qu'une foule en délire peut vomir, d'outrages. C'était, entre un énergumène dont la voix dominait ses hurlements et cette foule, une alternance inouïe d'injures. Lui reprochait au Roi sa fuite de 1821, ses rigueurs de i833; elle, comme un chœur infernal, criait en refrain à la trahison et au mensonge.

Un indescriptible spectacle était celui de la rue. On y vit un homme affolé, monté sur un cheval sans bride et sans selle, courir ventre à terre en criant : Trahison!... trahison!...

Jamais, au dire de l'entourage de Charles-Albert, vision ne fut plus terrifiante que celle de cette cohue écumante et démontée comme la mer. Deux serviteurs de la cour, poursuivis à coups de couteau, ne doivent leur salut qu'à un Piémontais qui les arrache à la foule, en déclarant que c'est à lui de se faire leur bourreau.

Rien ne semblait plus pouvoir calmer cette ville en fureur, lorsque Litta et Anelli, les deux seuls membres du gouvernement provisoire qui n'eussent pas déserté leurs fonctions, comprenant enfin l'écrasante responsabilité qu'ils encouraient, vinrent au palais Greppi et demandèrent à voir le Roi.

Charles- Albert se présenta sur le palier de l'escalier

que les deux Milanais venaient de gravir au milieu des émeutiers furieux.

« Que veulent, en définitive, les Milanais? demanda Charles-Albert absolument calme.

— Ou la guerre, ou la mort ! » répondirent cent voix . . .

Litta ajouta : « Et aucun de nous, Sire, ne répond de votre vie, si vous refusez de combattre...

— Mais, reprit le Roi, c^est le manque de munilions, c'est la répugnance évidente de vous autres à combattre qui m'ont, en quelque sorte, contraint à un arrangement... C'est folie d'entreprendre plus que les forces humaines ne le permettent... Du reste, les conventions sont honorables. Les citoyens sont à l'abri de tout danger personnel; le maréchal se fait garant du pardon pour l'avenir.

— Qui contiendra le peuple? demanda Litta.

— Le podestat lui-même a déclaré, reprit Charles- Albert, que le peuple préférait la paix aux horreurs d'un siège...

— Ce n'est pas vrai ! interrompit brusquement un des gardes nationaux qui accompagnaient Litta... Le peuple est frémissant et veut la guerre... Sire, nous nous souvenons de 1821 !...

— Bien! dit le Roi, toujours calme, mais le visage cruellement contracté, pour la dernière fois, que voulez-vous ?

— Combattre...

— Etes -vous prêts à verser votre sang pour la patrie ? . , .