CHAPITRE XI

Dès huit heures du matin, Radetzky avait occupé la porte Romaine. D'innombrables patrouilles de uhlans galopaient à travers les rues désertes, détruisant les barricades, arrachant les drapeaux, effaçant les dernières traces d'une indépendance éphémère.

A midi, les Autrichiens rentraient en vainqueurs dans Milan, d'où cinq mois auparavant ils avaient été chassés. Les mêmes canons, sur les mêmes places qu'autrefois, menaçaient la malheureuse ville.

Sur la route de Milan à Buffalora, la seule route laissée ouverte à Fémigration, le spectacle était à tirer les larmes. Au milieu d'une poussière où Ton ne se voyait plus, parmi les soldats, les chevaux, les canons, sous un soleil de plomb, des femmes, des enfants se traînaient à pied, haletants, épuisés. L'ordre enfin vint de mettre ces malheureux sur les caissons.

Chaque cavalier prit un enfant en croupe. Les fantassins eux-mêmes, malgré leur fatigue, soutenaient les vieillards, les malades qui ne pouvaient plus avancer.

Le Roi, pendant ce triste défilé, attendait à la porte de la ville, toujours à pied, debout..., immobile comme une statue. Ses voitures, on le sait, avaient été brisées. Mais quand même, il ne s''enfût pas servi. Il voulait remonter à cheval et passer le dernier. Comme le commandant du navire qui sombre, il entendait ne partir qu'après tout l'équipage.

Longtemps ses chevaux d'armes, perdus dans la

bagarre, se firent attendre. Enfin, on put en amener un à Charles-Albert, qui se dirigea vers Magenta. Quand il traversa le village, il y trouva un immense bivouac de malheureux parqués pour ainsi dire, sous Poeil des cavaliers allemands qui , à droite et à gauche de la route, veillaient à ce que nul ne s'écartât.

Le 6 et le 7 août, Tarmée piémontaise passa le Tessin qu'elle avait franchi naguère avec tant d'enthousiasme. Les drapeaux déchirés, mais non souillés, regardaient tristement vers la terre.

Sur le visage des soldats, hâve, creusé par la faim, émacié par la fatigue, se lisait je ne sais quelle fierté, car ils n'avaient pas été vaincus par les hommes, mais par la Providence dont ils ont voulu devancer rheure.

De tels hommes étaient capables d'entendre ces paroles que le Roi leur adressait au lendemain du jour où, si tristes, ils avaient repassé la frontière :

« Elevez vos âmes..., reconstituez-vous vite et fortement... Dans les moments difficiles, Tunion et la subordination sont plus que jamais nécessaires. La cause de Pindépendance italienne est noble et sainte entre toutes. Elle fut l'aspiration des siècles passés, et naguère encore le vote des populations se prononçait pour nous, libre et unanime...

« ... Les m.auvais jours passeront, le droit triomphera de la force brutale. . . Que personne ne désespère. . . Que tous remplissent leur devoir... Je suis à l'armée, mes fils y sont avec moi... Nous sommes prêts à de