DU PROLOGUE A L'EPILOGUE D'UN RÈGNE

Le vague du coloris, l'indécision de la forme donnent je ne sais quel inoubliable charme à un portrait d'enfant. Aussi, le peintre ne se reprend qu'avec regret à son modèle vieilli. Il lui faut changer sa palette, accuser d'anguleux contours. Il lui faut surcharger de méplats, creuser de rides, sa poétique vision d'autrefois. C'est ainsi que devant l'austère figure du roi Charles-Albert, je regrette, moi aussi, la mélancolique image du prince de Carignan.

Et cependant, si tout a vieilli, dans mon modèle^ tout s'y est ennobli. La souffrance ennoblit ce qu'elle touche. Or, pour le Roi pas plus que pour l'héritier présomptif, la souffrance n'a désarmé. Quelques années heureuses, sur lesquelles je passe, ne furent pour Charles- Albert qu'un trait d'union entre le douloureux prologue et l'épilogue plus douloureux encore de son règne. Après vingt ans, je retrouve Hamlet, Hamlet dont la royauté a seulement assombri le rêve...

IV DU PROLOGUE A l'ÉPILOGUE d'uN REGNE.

Lugubre avait été, le 27 avril i83i, ravènement au trône du premier Carignan (A). Les royalistes piémontais croyaient y voir monter un révolutionnaire; les révolutionnaires, un traître; M. le duc de Modène et ses féaux, un usurpateur. Parmi ses nouveaux sujets, Charles-Albert ne comptait en quelque sorte que des résignés ou des ennemis.

Lui, dédaigneux en apparence de cette coalition, laissait dire depuis quinze ans et agissait (B). D'admirables finances, une armée réorganisée, un pays florissant, témoignaient de Pimmense labeur accompli ; accompli par lui seul, car, toute personnelle, la politique du Roi trompait les curiosités, décourageait les ambitions, décevait les calculs. Personne ne pouvait dire vers quels horizons elle se dirigeait. Mais, c'est ici un trait caractéristique, le succès chez le mystérieux prince semblait avoir tué toute confiance dans la vie.

Le pessimisme, comme la gangrène, avait déposé ses inguérissables taches noires sur son âme, et en mortifiait les tissus à ce point qu'elle semblait n'agir que sous la pression de cet inconscient qui, dit-on, se substitue à la volonté et domine le libre arbitre.

Étrange spectacle que de voir un tel être appliqué à l'œuvre immense pour laquelle il eût fallu un corps et une âme indomptables!

Mais qu'importe le héros, quand Dieu entend que le drame marche?

DU PROLOGUE A l'ÉPILOGUE d'uN RÈGNE. V

Si je rapproche ainsi l'idée religieuse de Pidée pessimiste, bien que Tune soit la négation de Pautre, c'est qu'elles se fondaient, sans se confondre, chez le roi Charles-Albert. Elles ne se confondaient pas, car s'il niait le bonheur, s'il ne croyait guère qu'au mal en ce monde, jamais il ne regarda Tanéantissement comme une délivrance. Après son dur contact avec les hommes et les événements, il avait, au contraire, la nostalgie de la « vie éternelle (i) ».

C'est dire que l'extraordinaire mysticisme du prince de Carignan survivait chez Charles- Albert (G). Le grand rôle que le prince avait jadis entrevu aux vagues lueurs de ses rêveries bibliques se précisait maintenant aux yeux du Roi dans ce flamboyant verset du Deutéronome : « Vous ne pourrez pas établir sur vous un roi d'une autre nation ; mais il faut qu'il soit votre frère (2). » Pour l'Italien, l'Allemand n'était pas un frère; injuste pesait donc sur l'Italie la domination étrangère, Charles-Albert ne doutait pas qu'il ne fût choisi pour faire cesser cette injustice.

Mise à vif pour ainsi dire, par le frottement inces-

(i) «Oh! oui, il y aura une vie éternelle si belle. Nous serons toujours, alors, en la présence de Dieu; il n'y aura plus ni ingratitude, ni calomnie, ni intrigues, ni crimes. Tout sera beau, tout sera bonheur... » {Scritti e littere di Carlo- Alberto, — Nicomède Bianchi, p. 10.)

(2) Non poteris alterius fçentis hominem facere regem, qui non sit frater tuus... (Voir Réflexions historiques, page 16.)

VI DU PROLOGUE A l'ÉPILOGUE d'uN REGNE.

sant de cette pensée unique, son âme avait toutes les impressions infiniment douloureuses. On a dit « qu'elle eut des sueurs de sang... » Excessif est le mot, mais non cependant sans quelque vérité. Il y eut des heures d'agonie où le Roi ne semblait trouver que dans l'excès d'une souffrance physique un dérivatif à sa souffrance morale. Il ceignait alors la haire, il ensanglantait ses épaules. Mais plus il rudoyait ainsi son corps exténué, plus ses nerfs frémissants, plus sa tête, vide de jeûne, répercutaient les battements de sa fièvre.

« Pour faire un héros, il faut la force physique... » Gœthe Ta dit. L'équilibre d'une âme est bien compromis, lorsque l'équilibre physique est détruit. Il l'était, il rétait absolument chez Charles-Albert, par sa vie ascétique.

Quand, vers cinq heures du matin, Thuissier appelé par un léger coup frappé à la boiserie entrait chez le Roi, il trouvait son maître debout, botté, éperonné, et enveloppé, quelque température qu'il fît, d'une robe de chambre de bure brune, épaisse comme un matelas. Depuis longtemps déjà, Charles-Albert avait quitté sa couchette de fer, si basse, qu'elle s'élevait à peine d'un pied au-dessus du parquet ; il avait passé cette première heure agenouillé devant son crucifix.

Pour avoir le visage plus douloureux que le Roi, il n'y avait que ce Christ qu'il priait. Entre eux,