CHAPITRE II

la réflexion faisait voir à Charles-Albert, dans un acte à accomplir, quelque chose d'irréparable qui le terrifiait.

Et quand j'aurai ajouté qu'à toutes ces hésitations politiques se joignaient les perpétuelles hésitations d'une conscience scrupuleuse, on comprendra que le Roi ait usé, en luttes contre lui-même, dix fois, vingt fois peut-être, plus de force qu'il n'en eût fallu à l'accomplissement de l'œuvre que sa pensée avait conçue. Ce qui aggrave un tel état d'âme, c'est qu'entre deux dangers, il fait trop souvent choisir le plus grand, celui qui se trouve en arrière de soi. C'est ainsi que Charles-Albert, au lieu d'affronter les périls chevaleresques que son imagination pourtant caressait avec amour, rompait imprudemment.

Mais les hommes à qui il avait affaire savaient trop bien le fort et le faible de sa nature complexe pour s'avouer vaincus. Ils savaient que si le prince avait horreur de la louange, derrière laquelle toujours quelque intérêt lui semblait embusqué, il craignait plus encore le blâme. .louant donc de ses passions avec le doigté de virtuoses consommés, les libéraux firent tout à coup succéder aux dithyrambes les plus amères critiques du présent, les plus outrageantes allusions au passé. On remit en circulation un écrit que, l'année d'avant, avait publié la princesse Belgiojoso. Charles- Albert y était nettement accusé d'avoir, en 1821, livré au maréchal autrichien Bellegarde tous les secrets de la conspiration. L'auteur précisait l'heure, le lieu de la rencontre à Milan. Il allait jusqu'à dire sous quel

déguisement le malheureux prince avait commis l'acte infâme (i).

La Fable parle d'un grand coupable qui fut condamné à porter éternellement au doigt un anneau fait dMn morceau de sa chaîne. Il la traînait ainsi toujours derrière lui. Pour Charles- Albert, le souvenir de 1821 était Panneau de Prométhée.

L'effet de la manœuvre, imaginée pour obliger le Roi à reprendre sa marche en avant, ne se fit pas longtemps attendre. Comme par miracle, la police et la douane devinrent sourdes et aveugles. Par-ci par-là, on confisquait bien encore quelque livre, quelque journal, mais la victime était aussitôt avisée du lieu, de rheure où elle pourrait retrouver le livre ou le journal saisis. Ils ne Pavaient été que pour répondre aux réclamations de PAutriche. Au besoin, la police elle-même distribuait des milliers d'exemplaires pour un qu'elle avait confisqué. Quant aux publications sur la question des vins toujours en litige, le Roi ne voulait pas que la circulation en fût gênée « par cette raison qu'un intérêt national les inspirait ». — « Dieu sait pourtant, disait à ce propos le comte La Margherita, si la question tenait à cœur aux auteurs des brochures ou à leurs lecteurs ! «

L'immense enthousiasme avec lequel à la même heure PItalie saluait le passage de Cobden, était pour le vieux ministre un autre symptôme non moins grave. Il devenait de plus en plus évident que ces

(i) Voir Predari, I primi vagit i, p. 179.