CHAPITRE XV. 47D

au plus pressé, et s'être ainsi donné le temps de la réflexion.

Malheureusement, ce temps -là précisément lui manqua. Les Autrichiens, dès le soir de leur passage, avaient poussé leurs avant-gardes sur la route de Mortara, décidés à se porter ensuite sur Verceil ou sur Novare, selon les mouvements de l'ennemi. Le 2 1 au matin, ils reprenaient leur marche sous les ordres du général d^Aspre, tandis que les généraux Strassoldo et Wohlgemûth s"'acheminaient sur Vigevano.

A peine les dispositions de Bès, chargé de couvrir cette dernière ville, étaient-elles prises, que les têtes des colonnes autrichiennes débouchaient en face de ses avant-postes, à la Sforzesca. Dès les premiers coups de fusil, Charles-Albert et son état- major arrivaient au galop, assez à temps pour voir le major Villamarina mettre en déroute tout un régiment de hussards. Cette brillante charge de cavalerie préludait à deux charges à la baïonnette non moins brillantes que fournissaient quelques instants après les colonels Cialdini et MoUard.

Ramenés ainsi, les Autrichiens tombaient sur deux bataillons de Savoie qui, relayant en quelque sorte leurs camarades, poursuivirent les régiments autrichiens jusque vers Gambolo. L'entrain des Savoyards fit qu'ils ne s'aperçurent pas qu'ils étaient en l'air et sans soutien. Vainement on tentait de les arrêter.

« Je suivais, raconte le duc de Dino, ces braves gens. . . lorsque enfin on put les ramener dans leurs positions, un soldat me dit : — Mais pourquoi, mon

capitaine, ne nous a-t-on pas laissés prendre Gambolo? — Mon ami, répondis-je, parce que n^ayant personne pour vous appuyer, on ne pouvait pas risquer la vie de braves gens tels que vous.

« — Est-ce que Savoie a besoin de soutien? répondit le soldat.

« Je fus charmé de cette bravade, ajoutait le duc, une telle assurance est toujours de bon augure au commencement d'une campagne. «

Malheureusement , l'attaque que les Savoyards venaient de repousser si vaillamment n''était qu'une fausse attaque. Wohlgemûth et Strassoldo, en se faisant battre, avaient rempli leur mission. Celle-ci était de détourner Tattention de Ghrzanov^sky , pendant que le gros des forces autrichiennes s'emparerait de Mortara.

On avait bien, comme le combat de la Sforzesca finissait, entendu de ce côté-là quelques coups de canon, mais ce ne pouvait être qu'une alerte. En effet, deux divisions, celle de Durando et celle de M. le duc de Savoie, occupaient les abords de Mortara.

Malheureusement, Durando avait ses troupes mal placées, et s'était laissé surprendre. Un fossé séparait son aile droite de son aile gauche, à ce point qu'elles ne pouvaient s'être réciproquement d'aucun secours. Enfin ses régiments faisaient leur soupe quand, vers quatre heures et demie, Tavant-garde du général d'Aspre, commandée par Parchiduc Albert, ouvrit le feu contre le 1 9* régiment, en bataille sur la route.

Bientôt vingt-quatre pièces autrichiennes sont mises