CHAPITRE XV

en batterie. Rien ne peut résister à cette grêle de mitraille. Benedeck, à la tête de deux bataillons, profite du désordre dans lequel les fuyards rentrent à Mortara. Il les pousse, Tépée aux reins, se précipite avec eux dans la ville. Durando, après une heure de combat, voit qu'il ny a plus qu'à battre en retraite et entraîne dans cette retraite la division de réserve qu'amenait à son secours M. le duc de Savoie.

Imaginez que la nouvelle de l'échec essuyé à Mortara arriva presque par hasard. Deux officiers qui n'avaient pu rejoindre leurs divisions en retraite s'étaient rabattus sur Vigevano. De là ils arrivaient à la Sforzesca, vers onze heures du soir. Terrible fut le réveil de Chrzanow^sky.

Quant au Roi, lui aussi dormait; mais son sommeil semblait hanté, ce soir-là, par quelque sinistre pressentiment. Il avait voulu bivouaquer au milieu de la brigade de Savoie. Charles-Albert, enveloppé dans son grand manteau gris, dormait là sur quelques lambeaux de toile. Le visage du prince, ordinairement si pâle et si défait, paraissait livide. Sa bouche, à chaque instant, se contractait et imprimait à sa moustache épaisse des mouvements convulsifs , tandis que sa main soulevée par le rêve, — c'est ici un témoin oculaire qui le raconte, — s'agitait dans l'espace et semblait conjurer quelque esprit invisible.

Vers une heure du matin, Chrzanowsky arrive au bivouac, et demande où est le Roi. Charles-Albert, raidi par le froid, s'approche du feu qui grésille. Le premier mot de Chrzanowsky est celui-ci :

a Que voulez-vous que Ton fasse, Sire, avec des troupes qui ne se battent pas?. , . » Et il raconte les détails qu'il vient d'apprendre. A chaque détail nouveau, le Roi hoche la tête. Quand, enfin, après lui avoir dit ne pas savoir sur quel point Durando a dirigé sa retraite, Chrzanowsky ajoute qu'il est sans nouvelles de M. le duc de Savoie :

« Oh! . . . » dit simplement le Roi.

Puis on*le vit, au bout d'un instant, se renvelopper dans son manteau et refermer les yeux. — Autour de lui, les soldats de Savoie regardaient avec stupeur ce visage crispé qui semblait celui d'un mort, tant le Roi était pâle sous la pluie fine qui commençait à tomber...

A quoi songeait le Roi, pendant que, les yeux fermés, il rêvait ainsi?... Que pensait son chef d'étatmajor qui voyait la victoire se changer subitement en désastre?... Il n'y avait plus d'illusion à se faire, la fatalité bouleversait toutes les combinaisons prévues. Charles-Albert succombait sous sa destinée, et Chrzanowsky n'était capable d'aucune de ces illuminations que font jaillir chez le véritable homme de guerre les situations désespérées.

Chrzanowsky aurait pu attaquer sur leur flanc les Autrichiens en marche et les couper de leur base d'opé-