CHAPITRE XV

rations; il pouvait encore se jeter hardiment en Lombardie, et forcer ainsi Radetzky à rebrousser chemin. Mais il eût fallu pour cela une résolution qu'il n'avait pas. Il eût fallu, surtout, chez les troupes qu'il commandait, une vigueur et un entrain qu'elles n'avaient plus. Un troisième parti , enfin , qui consistait à devancer Radetzky sur la route de Turin et à lui livrer une bataille décisive, paraissait le plus sage en apparence, mais, en réalité, était le pire. Ce dernier parti présentait autant de danger que le premier, car une défaite, dans un cas comme dans l'autre, devenait irrémédiable. De plus, il avait l'inconvénient immense de démoraliser absolument les troupes. Une retraite enlevait, en effet, toute confiance à des soldats qui déjà se croyaient hors d'état de tenir tête à l'ennemi.

Ce fut pourtant à ce parti, qui convenait le mieux à l'esprit étroit et stérile du chef d'état-major général, que l'on s'arrêta. L'armée reçut l'ordre de se concentrer sur Novare, où l'on venait d'apprendre que Durando et M. le duc de Savoie s'étaient repliés.

Mais encore fallait-il gagner les Autrichiens de vitesse. Heureusement Radetzky avait perdu à Mortara un temps que le major général sut mettre à profit. Dès l'aube du 22 mars, les régiments avec lesquels le Roi venait de bivouaquer à la Sforzesca se mettaient en marche sur Trecate, qu'ils ne firent que traverser. Le soir même, le gros de l'armée arrivait sous les murs de Novare.

Charles-Albert avait voulu faire cette longue marche

avec ses régiments. Pendant toute la matinée on l'avait vu suivre le bord de la route la tête penchée, laissant flotter les rênes sur le cou de son cheval. Il semblait à la fois résigné et accablé. Pas un rnot d'encouragement ne tombait de ses lèvres. Il ne semblait pas plus s'occuper de ses soldats qu'eux ne s'occupaient de lui. Ah! chez ces hommes qui, comme le Roi, semblaient écrasés, qu'il était loin, l'enthousiasme d'antan! M. le duc de Gênes était seul à avoir gardé quelque chose de cette belle humeur, de cette assurance qui toujours avait fait de lui le plus brillant soldat de l'armée.

Cependant les troupes avançaient un peu au hasard, car, au dire du ministre Cadorna qui ne quittait pas le quartier général, Chrzanowsky, jusque vers trois heures, était encore perplexe sur la possibilité de la concentration projetée à Novare.

Quand, après une halte à Trecate, le Roi remonta à cheval, il semblait plus abattu encore que dans la matinée. L'attitude des troupes, elle aussi, était plus morne. A peine se dérangeaient-elles maintenant pour laisser passer le quartier général. Les hommes se traînaient; ils murmuraient de l'étape trop longue. Sur ces malheureux le vent de la défaite passait comme un vent d'épidémie.

Un officier disait plus tard que cette marche de Trecate sur Novare demeurerait le plus triste souvenir de sa vie militaire. Mais le Roi ne semblait guère s'apercevoir de ce qui se passait autour de lui. C'est vainement que tantôt l'un, tantôt l'autre de ses aides