CHAPITRE XV

de camp, poussant son cheval auprès de celui de Charles-Albert, cherchait à arracher le malheureux prince à lui-même. Ils n'y parvenaient pas. Un mot, un remerciement banal lui échappait, et il retombait dans sa rêverie, dont quelques paroles comme celles-ci trahissaient toutes les douleurs :

« Tout est fini de moi..., une bataille encore..., on fera la paix..., je me sacrifierai... »

Enfin, vers huit heures du soir, on arriva à Novare. Le Roi était à bout de forces. Trois jours passés à cheval et au bivouac eussent justifié, même sans les terribles émotions qui Tétreignaient, l'état de prostration auquel il paraissait réduit en mettant pied à terre devant le palais Bellini.

Effrité, morne, lamentable, le palais Bellini semble encore aujourd'hui imprégné de Fimmense douleur qu'il abrita ce soir-là.

En même temps que le Roi descendait de cheval, M. le duc de Savoie arrivait à Novare. Depuis la perte de la bataille de Mortara, le duc avait Pâme profondément ulcérée. Il craignait de revoir son père. Mais le Roi Taccueillit avec une bonté et une affection inaccoutumées (i). L'infortune les rapprochait. Le Roi embrassa tendrement son fils. Dans cette tendresse que nul n'avait jamais vue, il y avait un hommage rendu à la vaillance du prince et une toute-puissante consolation pour son malheur.

{i) La vita e il regno di Vittorio-Emamielej par Massais, p. 21.

Quand M. le duc de Savoie fut parti, Charles- Albert s'enferma dans sa chambre, une grande chambre tapissée de glaces, qu'encadrent sur un fond de boiseries vertes des moulures dorées. On a dû jadis y donner des fêtes, car çà et là des torchères sont encore accrochées aux panneaux. Mais pas un meuble du temps ne survit. Ils sont remplacés par les cartons et les instruments d'un ingénieur. Cependant, que de grands souvenirs dorment dans la poussière de cette chambre! C'est là qu'à la veille de sa dernière bataille, Charles-Albert s'est fait du sacrifice une suprême espérance î

Pour lui, cette nuii-là fut affreuse. De son lit, il entendait les cris, les blasphèmes de ses soldats débandés qui vaguaient dans la ville, pillant, hurlant la mi^^ère et la faim. Cadorna, en quittant le Roi, tombait entre les mains d'une bande qui lui demandait du pain. Un peu plus loin, d'autres soldats, ivres, dévalisaient les boutiques et jetaient en payement cette grossière plaisanterie : Pag a Pio Nono.

Pourtant vers le matin le calme s'était peu à peu rétabli, et les régiments l'un après l'autre traversaient Novare pour aller à deux ou trois kilomètres en avant de la ville, sur la route de Mortara, prendre leur place de combat.

Si l'on veut se rendre compte du terrain sur lequel s'engagera tout à l'heure la bataille, il faut imaginer une longue route à pente assez douce, allant du nord au sud, passant par le village d'Olengo, de Vespolata dans la direction de Mortara. Sur la rive droite de