CHAPITRE XV

jamais qu^une seule faute dans sa vie, a dit un penseur, parce qu'on fait toujours la même. » Ah ! si à rintrépidité qu'il montrait sur le champ de bataille Charles-Albert avait joint l'intrépidité morale que donne la confiance en soi-même, quel renom il eût laissé !

Son coup d'œil, que de fois on a pu le constater au cours de cette histoire ! était juste. Mais par défiance de lui-même, on Ta pu voir aussi, le Roi cédait toujours. Cette défiance, qui le laissait désarmé vis-à-vis de chacun, ne fut-elle pas peut-être la principale raison de la dissimulation qu'on lui a tant reprochée? Devant le danger seulement il reprenait la pleine possession de soi, et si jamais il a trahi le secret de son âme, c'est sous le feu de l'ennemi.

Cadorna avait quitté le Roi à huit heures du matin, plein de réticences. A dix heures Charles- Albert le faisait rappeler ; le Roi était transfiguré. Il alla audevant de son ministre et lui dit vivement qu'enfin les Autrichiens prenaient position, que la bataille commençait, que lui-même allait monter à cheval, que la journée serait décisive, mais qu'il avait confiance. . .

... Et puis, livrant l'arrière-pensée qui le dominait :

« Si je ne me trompe, dit tout à coup le Roi, si nous devons être malheureux une fois encore, je suis décidé à abdiquer. . . »

Stupéfait d'une telle révélation, Cadorna balbutia d'abord et puis trouva dans son affection pour le prince toutes les raisons qui pouvaient lui faire combattre

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un semblable projet. . . Mais lui regardait son ministre avec ce sourire calme qui annonce une résolution dès longtemps prise. « Après une nouvelle défaite sa présence ne serait plus utile à Pltalie, d'autres feraient ce que lui ne pouvait plus faire. . . »

Cadorna essaya de répliquer , Charles-Albert lui tendit la main et rompit l'entretien par ces mots : « J'ai confiance que tout ira bien. Si, comme je le crois, les soldats font leur devoir, nous battrons les Autrichiens. »...

Au bout d'un instant, le Roi descendait Tescalier du palais Bellini. Sur les dernières marches il rencontrait son aide de camp, Jacques Durando, qui accourait : « Nous y voilà, dit-il . . . Ah ! si nous pouvions donner aux Autrichiens... » Et la phrase du Roi s'acheva dans un geste violent (i). On avait amené son cheval. Charles-Albert s'enleva en selle et prit au galop le chemin de La Bicoque. Le temps était froid. Par-dessus son uniforme, le Roi portait une pelisse de fourrure noire à brandebourgs d'argent.

Un premier coup de canon, puis un second éclatent. La bataille était engagée.

Les troupes qui semblaient depuis le matin froides et mal disposées retrouvèrent, à voir passer Charles- Albert, une sorte d'enthousiasme. Elles l'aimaient par une vieille habitude. Lui, si abattu hier, semblait presque gai aujourd'hui. Mais cette gaieté n'était

(i) La plupart des faits qui vont suivre sont empruntés à une lettre écrite par le général Jacques Durando, qui, pendant toute la durée du combat, ne quitta pas le Roi.