CHAPITRE XV

que fiévreuse comme la rougeur qui, par intervalles, teignait la pâleur cadavérique de ses joues.

Comme le Roi paraissait à la hauteur de La Bicoque, la bataille y faisait rage. Tout aussitôt un homme de l'escorte tombait frappé d'une balle au front. Bès était là aux prises avec Textréme droite de Radetzky que commandait le général d'Aspre. Brave à son accoutumée, TAutrichien avait engagé Faction sans se soucier de savoir si devant lui se trouvait une arrièregarde ou toute Parmée piémontaise.

S'apercevant bien vite, à la résistance qu*'il rencontre, que l'affaire sera sérieuse, il envoie prévenir le maréchal resté à Vespolate, en même temps qu'il donne Tordre à Thurn et à Appel de se rabattre sur Novare.

L'avant-garde autrichienne, commandée par l'archiduc Albc-t, lie entre temps vivement partie avec les bersaglieri de Bès. Ceux-ci, malheureusement, ne sont presque que des conscrits. Le feu les étonne, les déconcerte, les rejette enfin sur la brigade de Savone qu'ils débandent. Les deux régiments de Savoie, placés en seconde ligne, accourent à la rescousse. Chose étrange, pendant qu'ils chargent, les Savoyards alternent les couplets de la Marseillaise avec leurs cris de : Vive le Roi!

Mais la brigade de Savoie ne peut tenir contre les troupes fraîches qui sont entrées en action. Toute la division de Perrone, dont la brigade fait partie, est bientôt en déroute. D'Aspre, pour la seconde fois, s'empare de La Bicoque. Chrzanovv^sky ordonne alors

au duc de Gênes d'amener contre l'ennemi deux régiments de sa réserve. Le duc arrive avec la brigade de Piémont conduite par le général Passalacqua. Passalacqua tombe frappé de trois balles. Voilà le duc de Gênes qui roule aussi dans la poussière avec son cheval. Mais lui se relève, Théroïque prince. Il entraîne le quatrième régiment, traverse La Bicoque, poursuit l'ennemi et le refoule au delà d'Olengo, à trois kilomètres vers Mortara.

Charles-Albert est partout où la mitraille, où les balles pleuvent. La mort frappe à ses côtés. Lui semble protégé par un talisman. « La tête de son cheval ne se retourna pas », disait un soldat de son escorte. Tout à Pheure, comme il passait auprès d^une batterie, un paquet de mitraille a tué dix artilleurs. Les majors Goffi et Staglione, le lieutenant Pellegrini sont emportés à quelques pas en arrière du Roi, qui marche dans la boue sanglante comme à la parade. Il est alors deux heures.

La position de d'Aspre devient des plus critiques. Il essaye de remettre un peu d'ordre dans ses troupes débandées. Mais il n'ose croire qu'il pourra résister à une attaque un peu vigoureuse. C'est vainement qu'il a demandé des secours à Thurn et au maréchal. Ces secours n'arrivent pas. , .

Napoléon Ta dit : « Il n'est pas de bataille où la fortune n'ait souri, pendant un quart d'heure au moins, au vaincu. » Mais ni le Roi ni Chrzanowsky n'aperçurent ce sourire. Au lieu d'appuyer le mouvement du duc de Gênes, qui venait de repousser les