CHAPITRE XV

Autrichiens jusqu'à Olengo, le major général crut ses troupes compromises et les rappela.

Chrzanowsky avait son plan. Ce plan était défensif. Il ne voulait pas s'en écarter. Avec un peu d'audace, cependant, il battrait d'Aspre avant l'arrivée de Thurn ; il battrait Thurn avant l'arrivée de Wratislaw. Avec un peu d'audace, le désastre se ferait victoire. Mais Dieu ne le veut pas.

D'Aspre, que Chrzanowsky venait de sauver, reprenait l'offensive contre un ennemi victorieux et en retraite. Le terrain perdu était reconquis par l'Autrichien. La Bicoque retombait en son pouvoir. Pour la quatrième fois, il fallait reprendre ce village rougi de sang, criblé de balles, et qui n'était plus qu'un monceau de ruines et de cadavres.

Ce fut alors une dernière charge, une charge désespérée que menait le duc de Gènes et qu'accompagnait le Roi au grand trot de son cheval. A trois pas de Charles-Albert, Balbo, le fils du ministre, est emporté par un boulet.

Au même moment, Charles de Robilant a le poignet enlevé par un éclat de mitraille. Son père, qui passe près de lui, à la suite du Roi, voit l'enfant pâlir (il avait alors vingt ans). Charles-Albert aussi l'a vu. Il

arrête son cheval. . . « Êtes-vous blessé?. . . » L'autre, pour toute réponse, brandit son bras fracassé, asperge Pair de son sang et crie : « Vive le Roi î . . . »

Le comte de Robilant se penche alors sur sa selle, embrasse son fils et lui dit ce simple mot : « Bravo, Charles, tu as fait ton devoir ! . . . »

Il fallait quand même reculer.

Radetzky, averti à midi de l'engagement, donnait à toutes ses troupes Tordre de revenir sur Novare, et lui-même se hâtait d'accourir. Il arrivait sur le champ de bataille au moment où Chrzanowsky rappelait si malheureusement M. le duc de Gênes.

Sûr désormais du succès, le vieux maréchal prépara la manœuvre ordinaire aux Autrichiens, qui consiste, à la fin d'une affaire, à écraser Tennemi avec toutes les réserves.

Elle était si connue, cette manœuvre, que, vers quatre heures, Durando Tannonçait au Roi en lui faisant entendre que, malgré tout, la bataille était désormais perdue. Mais, voyant aussitôt quelle terrible impression produisaient ces paroles : «... Notre uniforme. Sire, ne sera pas souillé, ajouta-t-il, après une résistance qui aura duré cinq heures...

(( — Oui, l'honneur sera sauf, répondit le Roi... Mais que nous restera-t-il à faire après?

« — Il nous restera à traiter, car à Theure qu'il est la route de Verceil, notre dernière ligne de retraite, nous est sans doute coupée... », répondit Durando.

Ce que disait Durando était malheureusement vrai. Vers quatre heures et demie. Appel et la réserve