CHAPITRE XV

avaient rejoint Radetzky. Peu d'instants après, Thurn et Wratislaw apparaissaient à leur tour. Ces quatre divisions, formées en colonnes d^attaque et lancées contre La Bicoque, écrasèrent bientôt sous leur poids toute résistance.

Alors Chrzanowsky ordonna au duc de Gènes de faire un dernier effort. Le jeune prince, à pied à la tête de trois bataillons, se reporte en avant; accueilli par un feu terrible, il ne peut que rétrograder pas à pas. Mais comme le disait un témoin : « Lui et ses hommes ne semblaient reculer que sous la poussée d'une force surnaturelle. »

La même force repoussait le Roi à travers les morts et les blessés. Voilà que Pun d'eux se relève et lui barre le chemin. C'est le général Perrone (i); deux soldats le soutiennent; son visage est inondé de sang. Il peut à grand'peine prononcer quelques paroles inintelligibles, dernier salut d'un héros qui achevait de mourir à un autre héros qui jalousait sa mort.

La nuit tombait. Vers cinq heures et demie, un officier d'ordonnance vint chercher Cadorna de la part du Roi. Le ministre avait passé cette terrible journée sur les remparts de Novare, suivant avec angoisse le mugissement de la tempête qu'il avait déchaînée.

Il trouva le Roi à cheval près de la porte de Mortara. Quelques pièces étaient encore en batterie devant lui. M. le duc de Gênes, à pied, se tenait auprès de

(i) Le général Perrone était l'ancien ministre des affaires étrangères.

son père, entouré de Chrzanowsky et des aides de camp du Roi. C'était de force, pour ainsi dire, qu^il avait fallu arracher Charles-Albert à la mêlée. Deux ou trois fois il avait voulu remonter le courant des fuyards. Il s^était même arrêté si longtemps sur la route, à un point où deux batteries autrichiennes croisaient leurs feux, que Durando, le prenant par le bras, Tavait doucement repoussé vers un angle rentrant que forme Téglise de La Bicoque. Le Roi lui dit alors avec un inexprimable accent de douleur : « Laissez-moi mourir... Tout est inutile... Ceci est mon dernier jour. .. »

Cadorna trouva le Roi défait à faire pitié. Charles- Albert raconta à son ministre que, pendant quelques heures, la fortune avait semblé lui sourire... que trois ou quatre fois ses soldats étaient entrés à La Bicoque; mais qu^enfin il avait fallu céder. Avec cette générosité cependant qui toujours lui faisait prendre le parti des malheureux, il rendit hommage aux efforts de Chrzanowsky.

« Mes fils aussi ont fait leur devoir, ajouta-t-il : le duc de Gênes a eu deux chevaux tués sous lui... Mais nous voilà repoussés... L^armée est à bout de forces... Une plus longue résistance est impossible... »

« Le sifflement des balles autrichiennes qui se fichaient dans les arbres sous lesquels nous étions, raconte Cadorna, en témoignait suffisamment. . . «

Le ministre, avant de répondre au Roi, se retourna vers Chrzanow^sky. a Qu'en pensez-vous? » lui dit-il.

Chrzanow^sky avoua qu'il ne voyait plus rien à