CHAPITRE XVr. 5oi

devise des jours d'espérance : « J'attends mon astre (i). »

La voiture sortit de la ville, mais bientôt le xper da allemand Tarrêiait. Le Roi tombait dans un avantposte ennemi. Aussitôt il est entouré. Gamallero, interpellé, répond que le voyageur qu'il accompagne est le colonel de Barge, chargé d'une mission pour Paris, et le courrier exhibe le passeport du Roi. Mais ce passeport ne suffit pas. Un officier autrichien fait conduire la voiture dans la cour d'une ferme où le général Thurn s'est établi avec son état-major.

Thurn ne tarde pas à paraître. Il invite le voyageur à descendre. Charles-Albert pénètre à sa suite dans une grande pièce où çà et là les officiers fument, dorment ou écrivent. On interroge l'inconnu. La conversation, bientôt, dérive sur la bataille de la veille. Le Roi répond à toutes les questions avec sa dignité et sa distinction habituelles. Insensiblement il se laisse aller à raconter les détails de la bataille. Il loue les manœuvres autrichiennes , la victoire remportée sur les troupes royales est complète , il l'avoue; mais en même temps le comte de Barge insiste avec passion sur la bravoure des soldats piémontais.

A cela, personne ne contredit. Et tous admirent la noblesse du voyageur qui bien plutôt semble appar-

(i) C'était une voiture de la Reine et faite à sa taille. Charles- Albert y était tellement à l'étroit qu'il en souffrit cruellement pendant tout le voyage.

tenir à la diplomatie qu'à Farmée. « Pardonnez-moi, monsieur le comte, dit alors le général Thurn, mais je m^étonne qu^un homme aussi distingué que vous Têtes soit encore d'un grade aussi peu avancé...

« — Que voulez-vous, répond le comte de Barge, je n'ai jamais été heureux... Je n'ai pas réussi ; aussi, après la bataille, voyant ma carrière sans avenir, j'ai donné ma démission du grade que j'occupais (i)... »

Cette réponse n'était pas pour dissiper les soupçons du général autrichien. Pas un officier de l'état-major piémontais ne portait le nom qu'avait pris le Roi. Pour s'en éclaircir, Thurn fit amener un bersagliere prisonnier, et brusquement lui demanda si le personnage qu'il lui montrait était bien le colonel comte de Barge...

L'homme aussitôt reconnaissant le Roi prend instinctivement la position du soldat sous les armes. Mais il a compris. D'une voix qu'il essaye de rendre ferme, il dit que c'est bien le comte de Barge, qu'il l'a vu trop souvent pour ne pas le reconnaître.

Thurn savait à quoi s'en tenir. Il s'inclina devant le Roi et lui dit ces simples mots :

« Monsieur le comte, vous pouvez continuer votre route ; que Dieu vous protège... »

Un peu avant midi, Charles- Albert rencontrait près de Casai une colonne autrichienne (2). — Ce fut vaine-

(i) Souvenirs du duc de Dino, p. 335.

(2) Radetzky avait envoyé trois brigades vers Casai. Elles

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ment qu'il annonçait Tarmistice à l'officier supérieur qui la commandait. Celui-ci tirait encore quelques coups de canon, pendant que le Roi se dirigeait vers Ponte Stura.

De Ponte Stura, la petite voiture prit par Moncalvi la direction d'Asti, et enfin parvint à Nice de Montferrat. Le ciel se fondait en une pluie fine et serrée, mêlée de neige et accompagnée, chose extraordinaire, d'éclairs et de coups de tonnerre. C'est par ce temps affreux que, le dimanche de la Passion, le Roi arrivait à Acqui. Ily entendit la messe et repartit, pour arriver le lendemain, à l'aube du jour, au Laghetto.

Chacun connaît sur la route de la Corniche ce petit pèlerinage alors déjà célèbre, mais devenu historique depuis la scène que voici et que rappelle une inscription placée dans l'église. Comme on y disait la première messe, le 26 mars 1849, ^^ voyageur^ qui n'était autre que Charles-Albert, y entrait, s'agenouillait dans un confessionnal, puis se présentait à la sainte table. Quelques vieilles femmes qui priaient dans l'église remarquaient la douleur et la foi profondes que reflétait le visage de l'étranger. Longtemps, bien longtemps Charles - Albert demeura là en prières, tandis que Gamallero se dirigeait rapidement vers Nice.

Le Roi avait ordonné au fidèle serviteur d'aller

devaient occuper cette ville, protéger le Hanc gauche de son armée et menacer la route de Turin par Trino. Ces troupes étaient sous le commandement du général de Wimpffen.

prévenir de son passage Tintendant de Ja province, comte de Santa Rosa, et le gouverneur de la ville, général Olivieri.

Le premier devait fournir au prince un passeport pour franchir la frontière et une voiture fermée pour traverser Nice sans être reconnu. Le second devait recueillir les dernières paroles de Charles-Albert sur le sol de la patrie.

Après s^étre présenté chez Santa Rosa, Gamallero courait chez le général. Six heures venaient de sonner lorsqu'il pénétra chez le gouverneur.

« J''étais encore couché, a raconté celui-ci, j'entends frapper à ma porte, et, avant que j'aie pu dire d'entrer, je vois se précipiter chez moi un des courriers bien connus du Roi; il était pâle et avait ses vêtements tout couverts de poussière. L'arrivée de cet homme, que je reconnus aussitôt, me fit peur; son visage me fit glacer le sang : je me sentis froid jusque dans le cœur. Qu'y a-t-il? dis-je, en me vêtissant à la hâte.

ce — Excellence, reprit le courrier à voix basse, comme s'il eût craint que quelqu'un autre entendît ses paroles, Sa Majesté m'envoie vous chercher.

« — Oh ! mon Dieu, m'écriai-je, le Roi est ici?

« — J'ai laissé Sa Majesté au couvent du Laghetto.

« — Je vous suis, dis-je au courrier, et deux ininutes après nous descendions ensemble l'escalier. Conformément aux instructions reçues, je passai chez l'intendant général Santa Rosa pour prendre le passe-