CHAPITRE XVI. 5l

Charles- Albert quitta ces enthousiasmes populaires pour affronter la désolation des montagnes les plus sauvages de l'Espagne. Sur la crête des Cantabres, le froid régnait intense, la neige blanchissait la plupart de ces abrupts sommets. A peine la route y était-elle tracée. Chaque cahot devenait pour le prince une souffrance nouvelle, car, sous Pinfluence des fatigues et des émotions de la dernière campagne, la maladie inflammatoire dont il souffrait depuis sa jeunesse était revenue à Tétat aigu. Mourant de froid, de faim, brisé par ce pénible trajet à travers la Galice, le pays le plus rude de TEspagne, Charles-Albert, à Lugo, dut se contenter d^une paillasse jetée dans le coin d'une misérable auberge.

Enfin, le lo avril, il arrivait à La Corogne. Indescriptible fut Tenthousiasme qui Fy accueillit.

Quelle étrange chose, en vérité, que cet enthousiasme que soulevait le vaincu! Personne ne se fût soucié de Charles-Albert s'il eût régné en paix. Et, parce qu'il était le vaincu d'une grande cause, l'enthousiasme le poursuivait.

Le canon tonnait à La Corogne, la garnison avait pris les armes; une garde veillait à la porte du Roi; parmi les plus grands personnages, c'était à qui aurait l'honneur de baiser ses mains royales.

Et encore, cet enthousiasme ne ressemblait que de loin à celui qui devait accueillir Charles-Albert, le surlendemain, à Saint- Jacques de Compostelle. Là, moines, soldats, hommes du peuple, paysans, gentilshommes s'étaient précipités à sa rencontre.

5l4 MILAN, NOVARE ET OPORTO.

Le génie de TEspagne chevaleresque saluait le Roi chevalier. Celui-ci arrivait avec sa bravoure et son mysticisme comme Tincarnation de toutes les légendes chères à cette foule. Pour elle, Charles-Albert était de la race de ses saints et de ses héros. Parmi ces enthousiastes, plus d'un, sans doute, crut entendre ce grand bruit d'armes qui retentit dans la châsse du bienheureux saint Jacques quand arrive en Espagne un grand événement.

.Pabrège, car Péternelle route que faisait Charles- Albert ressemblait à la monotone tristesse qui hantait sa pensée.

Il touchait enfin aux frontières du Portugal.

Là, la scène changea. Le temps se fit moins rude sur la baie de Vigo, qu^il fallut traverser en barque. — L'hôtelier qui reçut le voyageur à son arrivée, le i3 avril, était Français. Sa rencontre fut pour le prince une petite joie. On sait quelle tendre reconnaissance il gardait toujours, au fond du cœur, pour la chère France, qui avait été sa première patrie.

M. Ricaut, je tiens à rappeler le nom de ce fidèle courtisan du malheur, voulut lui-même le lendemain conduire par la' bride le cheval qui porta Charles- Albert à travers Phorrible route qui devait l'amener à Valenza. Cette dernière étape de son voyage fut pour le Roi d'une souffrance inouïe. L'irritation d'entrailles dont il souffrait depuis son départ était arrivée à son dernier degré d'acuité. Le Roi ressemblait à un spectre quand il toucha la frontière portugaise. On eût dit que dans tout son être il n'y avait plus que des nerfs