CHAPITRE XVI. 5l

frémissants, tendus à se rompre, et dont chaque vibration ressemblait à un gémissement.

Pourtant, dans cet état il fallut, véritable ecce homo, se montrer à la foule, subir ses acclamations, écho prolongé de celles qui, depuis Saint-Jacques de Compostelle, avaient suivi l'exilé, pour le précéder encore sur la route d'Oporto.

Le i6 avril, Charles-Albert descendait le Minho jusqu^à son embouchure, dans une barque élégamment parée et entourée d'une flottille pavoisée à ses couleurs.

Quel merveilleux parcours ! Sur les deux rives du fleuve, c'est un enchevêtrement de toutes les verdures connues, égayées, ponctuées, si l'on peut ainsi dire, de maisons roses ou blanches, telles qu'on les rencontre au pays du soleil. A droite, c'est la Guardia; à gauche, c'est Caminha avec ses batteries, ses roches, ses maisons éparpillées sur le versant de la montagne parmi de splendides jardins. Le paysage a la mer pour horizon. Sur cette admirable toile de fond, tout est mouvement dans le calme. Ce sont des volutes bleues sur lesquelles glissent des voiles blanches, dans une poussière d'or.

Le Roi aurait pu débarquer à l'embouchure du Minho. Une route charmante l'eût alors mené à Viana ; mais, vu l'état de prostration où il se trouvait, on préféra lui faire poursuivre sa route par mer.

Bientôt, accompagné d'un essaim de petits bâtiments accourus à sa rencontre, la barque qui le portait, franchissant les sables et les rochers situés à

5l6 MILAN, NOVARE ET OPORTO.

Pembouchure du fleuve Lima, s'avançait vers Padorable ville qui s'appelle Viana.

On pourrait dire de Viana qu^elle est une corbeille de verdure et de fleurs jetée sur les bords du fleuve. Heureux fleuve! voilà quatre mille ans, au dire de Strabon, que ses eaux bleues ont un étrange privilège. Les ombres qui les traversaient perdaient le souvenir des maux et des joies de la vie. Ce petit fleuve qu^allait à son tour passer Charles-Albert s'appelait jadis le Léihé.

Mais, hélas! les morts seuls oublient... Le Roi emportait, où qu'il allât et quoi qu'on fît, vivante, poignante, la torture du souvenir.

Si quelque chose pourtant pouvait embaumer sa blessure, c'était la bonté proverbiale des habitants de Viana. Leur fleuve enchanté n'est peut-être que la poétique image de radoucissement qu'apporte à la souffrance une bienfaisante compassion. Charles- Albert en fit l'expérience. Jusque-là, il avait été comblé d'honneurs, mais nulle part il n'avait encore rencontré l'accueil d'une aussi touchante affection.

Autour du Roi, la foule baisait ses mains, ses genoux, et jusqu'aux harnachements de son cheval.

Malgré, ou peut-être à cause de ces émouvants témoignages, le Roi voulut à tout prix partir le lendemain pour Oporto. Comme il en approchait, vers le soir du 20 avril, après vingt-sept jours de voyage, il vit arriver à sa rencontre les gouverneurs civils et militaires de la ville. Ils marchaient à la tête de toute la garnison, et étaient suivis d'une foule immense.