CHAPITRE XVI
prière, comme jadis ceux qui allaient mourir envoyaient à César leur dernier salut. Lui qui avait repoussé tout dévouement, tout secours humain, invoquait la suprême assistance de ces bras crucifiés qui, tant de fois, l'avaient soulevé au-desus du désespoir. C'est entre ces bras crucifiés qu'il retrouvait la force qui faisait dire à ceux de son entourage que le Roi se tenait debout par miracle.
Rien de théâtral ne marquait ce courage. Le Roi semblait majestueusement apaisé. Ses jugements étaient dépourvus de passion. Il parlait comme si déjà il avait touché l'autre rive de la vie.
Aussi, lorsque arrivèrent les commissaires italiens conduits par Rattazzi, reconnurent-ils à peine cet être transfiguré. Charles- Albert leur apparut comme appartenant déjà à la légende. Leur parole trahit cette impression. Elle semblait ne pas s'adresser à un vivant.
« ... Nous venons saluer en vous la majesté du malheur et acquitter une dette sacrée, au nom de l'Italie. Par votre martyre même, notre cause est devenue grande. Ce martyre montrera aux générations à venir que leur triomphe ne sera qu'au prix des plus héroïques sacrifices... Vous demeurerez pour nous un drapeau... Vous ne cesserez de parler aux imaginations italiennes...
« ... Bien des souvenirs amers comme bien des souvenirs glorieux vous suivent dans cette retraite... Votre nom demeurera le glorieux symbole de nos espérances immortelles... »
A ce discours, Charles-Albert répondit :
« Nous avions entrepris une guerre juste... Vaincu, j'ai abdiqué pour le salut de mon pays. Je n'y retournerai pas..., ma présence y serait funeste à mon fils... Puisse-t-il quelque jour réaliser ce que j'ai tenté!... »
Ainsi disant, il semblait entrevoir dans le miroir de Macbeth une longue suite de rois à naître de son sang, mais sur lui-même Charles-Albert fermait les yeux.
Et c'est pourquoi il refusa la statue que son pays voulait lui élever.
« ... A rheure où la patrie a besoin de toutes ses ressources, dit-il, ce serait crime d'en rien distraire pour la glorification d'un vaincu!... »
... Le Roi était depuis quarante jours à Oporto lorsque les délégués du Sénat y arrivèrent à leur tour. L'un était Hyacinthe de CoUegno, l'ami du Roi en 1821; l'autre, le comte Cibrario, à qui j'ai déjà demandé plus d'un détail pour mon récit. Je veux lui emprunter encore cette description de la maison de La Quinia,où il trouva Charles-Albert.
«... Près de la porte du jardin, dit-il, porte
