CHAPITRE XVI. D

qu'ombrageaient de vieux châtaigniers, nous rencontrâmes un poste de soldats que le gouverneur y avait placé malgré toute la répugnance du Roi pour des honneurs qui lui rappelaient sa condition passée.

« Par une route de cailloutis serpentant à travers une série de terrasses, nous arrivions jusqu'à la plus large d'entre elles. Là, s'élevait la maison accotée à ses écuries et à ses remises. La maison est à deux étages, avec une vingtaine de chambres, plutôt petites que grandes, mais décemment meublées. Un escalier de bois aboutit, au premier étage, à une espèce de galerie. On y trouve la chapelle à droite ; à gauche, c'est une petite pièce où se tiennent les valets de chambre du prince. En face de l'escalier, sur le premier palier, s'ouvre la porte du salon tapissé de papier jaune. Une grande glace, un meuble d'acajou recouvert de soie, un tapis en sont tout l'ornement.

« Sur ce salon donnent la petite chapelle et la chambre à coucher du Roi. Je n'ai vu dans cette dernière pièce qu'un lit de fer, fort bas, sans rideaux, avec un petit matelas très mince. Il y a là aussi une armoire, quelques chaises en velours d'Utrecht vert, et enfin un bureau placé près de la fenêtre qui domine le Douro.

« Sur ce bureau, parmi les livres et les quelques papiers épars, j'ai vu deux petites images peintes; l'une était de la Vierge Marie, l'autre de saint François... »

Qu'on s'imagine maintenant Charles-Albert assis à cette petite table où le rivent ses infirmités. Son visage est d'une pâleur de cire. Le Roi semble déjà porter,

53o MILAN, NOVARE ET OPORTO.

comme disait Dante, les couleurs de la mort ; ses yeux se perdent dans les cavités profondes oti la vie s'est réfugiée. A peine voit-on de temps en temps ce masque glacé s'animer sous le coup d'une émotion, d'une émotion profonde comme celle que ressentit Charles-Albert quand, à leur tour, les ambassadeurs du Sénat se présentèrent à son audience.

Ainsi qu'il l'avait fait pour la députation de la Chambre, le Roi voulut se lever et marcher à la rencontre des arrivants, mais il ne put faire que deux ou trois pas. Il fut forcé de se rasseoir.

Cibrario raconte combien lui sembla douloureux le regard dont le Roi accompagna ce triste aveu de sa faiblesse.

C'est qu'en vérité la maladie l'avait usé jusqu'à i'âme.

Dès longtemps, on le savait atteint d'une inflammation du foie, mais toujours il avait traité sa souffrance avec un si superbe mépris, qu'elle n'avait pu tempérer ni son ardeur au travail, ni l'excès de ses pratiques religieuses; mais, depuis un an, hélas! les fatigues, le chagrin, l'inquiétude avaient singulièrement aggravé son mal. La rapidité désastreuse du voyage de Novare à Oporto le rendait mortel.

Son corps, comme l'a dit un penseur, n'était plus que le costume déjà déchiré et bientôt pulvérisé de la vie. Le Roi le jetait au tombeau après sa couronne, comme autant de vêtements usés qui ne pouvaient plus lui servir.

De même, depuis bien longtemps, il avait rejeté