CHAPITRE XVI

mal qu^il a causé en se faisant trop attendre. Le prince de Carignan qu'amenait le Mo:{ambano n'apportait que d'heureuses nouvelles.

Victor-Emmanuel avait triomphé de la maladie comme il avait triomphé de l'effervescence en Piémont et du mauvais vouloir de l'Autriche; enfin Charles- Albert retrouvait dans le prince qui lui arrivait, envoyé par la Reine, son enfant, pour ainsi dire. A défaut du duc de Gênes, personne ne pouvait mieux adoucir l'exil, personne n'était plus aimé du Roi qu'Eugène de Carignan.

Avec le prince arrivait Riberi, le médecin ordinaire de Sa Majesté. Riberi était un homme dont la science et le dévouement rivalisaient. Le chevalier Canna, Bartolino, le valet de chambre favori, avaient également pris passage sur le Mo:{ambano. C'étaient autant d'amis dont Taffection devait adoucir les derniers instants de l'exilé.

Riberi tout de suite appela les médecins qui avaient soigné le Roi. Leurs rapports étaient lamentables; à une dysenterie du pire caractère s'ajoutait une bronchite; enfin, depuis quelques jours, on croyait constater les premiers symptômes de la phtisie.

Riberi ne put que reconnaître la justesse de ces diagnostics. Il trouvait en effet le malade en proie à une fièvre incessante. La toux était si cruelle qu'elle provoquait des vomissements. L'appétit n'existait plus, les jambes commençaient à enfler. \Jr\ changement radical dans le caractère du malade accentuait encore ces symptômes désespérants.

L'ennui envahissait cette âme jusque-là si énergique. La volonté s'affaissait. Le Roi devenait inoccupé par force, oisif par faiblesse, indifférent par abattement. Il prenait la nausée de toutes choses. A un malade dans cet état, il faudrait un levier pour soulever les heures, non seulement les heures, mais les minutes, tant elles pèsent.

Aussi, bien courte fut la diversion apportée par le prince de Carignan aux progrès d'un mal sans remède. Deux jours après l'arrivée du Mo^ambano, Charles-Albert se trouvait hors d'état de se lever. La tête se penchait sur la poitrine. Les forces diminuaient rapidement. Le Roi se sentait mourir, il le disait. Riberi avait découvert une fistule qu'il opéra. Le malade se sentit mieux, et Ton eut quelque espoir. Mais bientôt cet espoir s'évanouit. Taries étaient les sources de la vie. Le travail même qui s'opérait pour la cicatrisation de la plaie épuisait le peu de force qui restait.

Les nerfs qui jusque-là rattachaient encore Charles- Albert à la vie, comme la corde qui jadis rattacha Nelson mourant au grand mât de son navire, tombaient flasques et distendus maintenant. Par moments, le Roi s'étirait raide et glacé. Ses membres semblaient alors se briser aux jointures, et la cire de ses joues se plaquait d'un rouge de feu.

Autour de son lit, il n'y avait plus d'illusions. Charles-Albert, lui surtout, ne s'en faisait aucune. Il dit en souriant à Riberi : « ... Je serais heureux de mourir en ce moment ; je serais heureux au moins en