INTRODUCTION

(A) Revenu à Turin en 1824, Charles-Albert était tenu à l'écart et plus que froidement traité par le roi Charles-Félix. Il partageait sa vie entre Turin et Racconis, et s'il donnait quelques fêtes, celles-ci, lorsque le Roi et la Reine daignaient y assister, étaient toujours pour le prince une cause d'humiliation. Le roi Charles-Félix ayant refusé à Charles-Albert le titre d'Altesse royale, celui-ci, en qualité d'Altesse sérénissime, était obligé, d'après l'étiquette, de servir lui-même le Roi. Quant aux affaires, on affectait à la Cour de ne jamais en parler à l'héritier présomptif. Cette lettre inédite, écrite par Charles-Albert quinze jours avant la mort de Charles-Félix, montre combien le prince souffrait de la situation qui lui était faite :

« Au GÉNÉRAL MARQUIS d'Oucieu (Archives du château de Mougex).

« Turin, 12 avril i83i.

« Je ne saurais assez vous remercier et vous exprimer ma reconnaissance, mon cher marquis, pour le mémoire intéressant que vous avez bien voulu m'envoyer. Je l'ai lu plusieurs fois et suis convaincu que les vues aussi sages que clairvoyantes que vous développez sont les seules qui puissent sauver notre pays. Je ferai tous mes efforts pour les faire adopter. Mais, hélas! comme vous le savez, non seulement je puis bien peu, mais dans l'état actuel des choses on ne fait absolument plus rien. Il devient tous les jours plus impossible de rien faire. J'en suis navré de douleur, car nous sommes à la veille des événements les plus importants, les plus décisifs. Non seulement nous pour-

rions sauver notre patrie avec gloire, mais peut-être même en retirer quelques avantages, au lieu qu'on ne peut penser à notre avenir sans se sentir le cœur déchiré. Je vous assure, mon cher ami, que si vous puissie:{ (sic) voir l'état des choses ici, et par conséquent ma position, que vous conviendrie:( qu'on ne peut en trouver de plus cruelle. Le Roi a été bien mal pendant plusieurs jours. Mais la maladie a entièrement changé, actuellement, son cours primitif. 11 se trouve aujourd'hui presque sans fièvre, infiniment mieux de toutes manières. Espérons que Dieu nous accordera la grâce qu'on puisse sous peu lui parler d'affaires au moins indispensables.

« Je vous embrasse, mon cher marquis.

« Albert de Savoie. »

La lettre qui précède est du 12 avril. Quinze jours plus tard (27 avril i83i), Charles-Félix mourait sans que son futur successeur ait même pu l'approcher. Voici comment Charles-Albert raconte l'étrange manière dont il s'empara en quelque sorte du trône :

« ... Dans le dernier mois (de la maladie de Charles-Félix) on ne me laissa presque plus approcher de lui. Je ne pus plus ni le veiller, ni le soigner, ni le voir sans de nombreux témoins.

« Aucun ministre ne put faire parvenir au Roi le moindre rapport, et, contre toutes les règles de notre pays, il leur fit dire qu'il avait chargé la Reine de faire les affaires et de signer. Pourtant notre position n'avait jamais été plus critique. On venait de découvrir une conspiration qui paraissait avoir des fils fort étendus, qu'on n'osa point, vu l'état des choses, attaquer

de front On faisait journellement courir les bruits les plus

inquiétants. Le duc de Modène, secondant les vues de la reine M. -T. (sic) (r), s'était assuré d'un parti pour s'emparer de la couronne à la mort du Roi. Une insurrection libérale devait éclater pour renverser notre gouvernement, à l'instar de celle de Belgique. D'autres voulaient, à la mort du Roi, m'entourer lorsque je me rendrais au palais, afin d'obtenir une constitution. Enfin, la fermentation, l'inquiétude étaient générales. Les affaires se trouvaient arriérées dans tous les ministères, on ne

(i) Marie-Thérèse,

pouvait plus marcher. On voulait avoir une armée et on se trouvait absolument dépourvu, non seulement de poudre d'artillerie, de tout ce qui est indispensable à une armée, mais même de bons cadres, dans lesquels on pût faire entrer les conscrits. Nous nous trouvions sans troupes, sans officiers et, par malheur, sans argent, les bilans ayant presque toujours dépassé les revenus, durant le règne du roi Charles-Félix... m {Scritti e lettere di Carlo Alberto, Nicomède Bianchi, p. 24-25.)

« ... Tel était l'état politique de notre pays, continue le prince, lorsque le 27 avril, par la mort du Roi, je montai sur le trône

« Je montais à cheval dans mon jardin, lorsqu'un garçon de la chambre du Roi vint m'avertir que son maître, qui était à l'agonie depuis plusieurs heures, était expirant. Je me rendis immédiatement auprès de lui. Cinq minutes après mon arrivée, il expira. Je lui baisai encore la main, puis j'emmenai la reine Christine. En sortant de la chambre du Roi, je donnai l'ordre au capitaine des gardes de ne laisser sortir absolument personne des appartements, pour qu'on ignorât dans le public la mort du Roi. J'envoyai chercher ma femme, et dès qu'elle put me remplacer auprès de la Reine, je passai dans le grand palais, où le gouverneur, toutes les grandes charges de la couronne, de l'État et les ministres vinrent me baiser la main. Après quoi, on annonça la mort du Roi. Deux heures après, sur mon ordre, le gouverneur de la ville fit prêter serment à la garnison. On envoya des officiers en courriers dans toutes les provinces, et mon avènement au trône se fit dans le plus grand ordre et la plus parfaite tranquillité... » (Ce fragment, suite du précédent, se trouve dans : La vie et la mort du roi Charles- Albert, par Luigi CiBRARio, traduction de Charles de La Varenne, p. 59).

(B) Jusque vers 1840, Charles-Albert, pris entre l'Autriche menaçante et le vieux parti piémontais, se trouva dans la plus inconcevable dépendance. Ses propres ministres, qu'il ne pouvait changer, le tenaient en constante suspicion et gouvernaient souvent à l'inverse de ses vues. Ne voulant rien brusquer, il ne brisa jamais avec personne et pratiqua surtout l'art de préparer les événements et d'attendre patiemment l'occasion favorable. « Une partie des grandes charges de la Couronne étaient occupées, continue le Roi dans le fragment cité plus haut, par des

personnes qui m'avaient fait beaucoup de mal et s'étaient montrées ouvertement mes ennemies dans des temps malheureux. Je les leur conservai à tous, comme si de rien n'eût été. Je fis de même avec tous les membres du gouvernement, voulant ne faire aucun changement avant de m'étre bien mis au fait des choses, me paraissant au surplus qu'un règne ne doit pas débuter par des innovations... » {Ibid., La vie et la mort du roi Charles- Albert, Luigi Cibrario, traduction de M. de La Varenne.)

L'influence des hommes du passé fut prépondérante pendant les débuts du règne de Charles-Albert, mais autour du Roi la lutte entre les partis ne cessa jamais. C'est ce qui explique chez lui tantôt de violents retours vers le passé, comme en i833,où une répression rigoureuse du mouvement révolutionnaire le rejeta dans les traditions autoritaires des aînés de sa race, tantôt d'irrésistibles élans vers l'avenir, comme ce jour où, en 1845, il disait à un de ses amis : u Ah ! Ricci, la forme des gouvernements n'est pas éternelle... Avec les temps, comment ne changeraient-elles pas? » (Voir Brofferio, Storia del Parlamento subalpino, p. i53. Introduction. — Documents.)

En voici un aperçu :

L'administration de la justice fut entièrement modifiée. La couronne ne se réserva plus certaines causes importantes. Le Roi les rendit aux cours d'appel, abolit le supplice de la roue et la confiscation (i83i). Un nouveau code civil parut en i837 et fut suivi d'un code pénal (1839). Le fidéicommis y était aboli et le droit d'aînesse restreint: le contentieux fut séparé du judiciaire, le Conseil d'État créé et la Cour de cassation constituée.

Les finances parvinrent à un degré de prospérité presque incroyable. Les exemptions d'impôt disparurent, une caisse de réserve fut établie (1834). Des réformes dans l'administration des bois (i835), des postes, des biens des communes, des entraves apportées à l'industrie des soies produisirent une prospérité sans précédents. Ces réformes jointes à une économie sévère et à une gestion habile, portèrent les revenus de l'Etat qui, en i83i, étaient d'environ soixante millions et par conséquent insuffisants pour les dépenses, à quatre-vingt-cinq mil-

lions en 1846, plus une année d'avance. Ce magnifique résultat avait été obtenu bien qu'on eût diminué les impôts et créé un fonds de réserve de vingt-huit millions.

Charles-Albert s'appliqua non moins à améliorer les conditions morales et intellectuelles du pays. 11 réforma les abus des établissements de charité et de bienfaisance, modifia le système pénitentiaire et créa des écoles normales pour former les instituteurs. Il fonda l'Académie des beaux-arts, appelée à cause de lui VAlbertine, et des chaires d'économie politique, d'histoire nationale, d'histoire militaire, des écoles populaires de mécanique et de chimie.

Mais ses préoccupations, ses soins incessants furent pour l'armée.

11 commença (en i83x) par organiser le corps d'état-major, puis en iSSi-iSSg les corps d'infanterie, en i836 les régiments de cavalerie, en iSSy le conseil et le corps spécial du génie militaire, l'artillerie en iSSy, qu'il fit instruire dans le plus grand détail, et enfin le corps des bersagliers (i836). La loi militaire fut modifiée par un nouveau code militaire publié en 1840; la médaille d'or ou d'argent fut attribuée au mérite militaire, et l'ordre du Mérite civil de Savoie créé pour récompenser les savants, les littérateurs, les artistes.

(D) Le mysticisme du Roi se révèle tout entier dans ces trois lettres inédites que Charles- Albert écrivait au duc de Lucques. L'une est sans date, l'autre de 1841,1a dernière de 1845. J'en dois la communication à l'obligeance de Mgr Anzino, chapelain de S. M. le roi Humbert.

« ... Je vois avec bonheur par votre lettre, mon très cher cousin, les sentiments de religion que vous me manifestez, car ce sont les seuls qui puissent conduire, même en ce monde, à un bonheur assuré. Nous avons passé notre jeunesse par de cruelles vicissitudes, entourés de grands malheurs et de cruelles afflictions, et rien ne nous annonce, dans l'horizon politique, qu'un avenir plus consolant nous soit réservé pour nos vieux jours, bien au contraire. Mais Dieu est grand, et il n'abandonne jamais ceux qui l'aiment et le servent suivant son cœur; — mettons en lui toute notre confiance... »

« 11 me paraît d'après votre lettre, mon très cher cousin, que

VOUS aussi êtes dégoûté du monde et revenu de ses illusions; il me paraît difficile que vous puissiez l'être autant que moi. Mais notre état nous donne des devoirs qui pourtant ont un charme encore bien grand, puisque, si nous sommes entourés de tribulations de toutes espèces, d'autre part, nous travaillons au bien de l'humanité et à la plus grande gloire de Dieu. Ces pensées consolantes élèvent au-dessus de cette vie décolorée. Elles donnent joie et courage... oh ! oui, car ce Dieu si bon bénira tout ce que nous ferons et endurerons pour lui... »

« Ce serait pour moi une grande consolation et un grand sujet de joie de vous revoir, mais, en attendant, vous vous faites saint, ce qui est fort bien fait. Cependant, comme vous l'étiez déjà avant d'aller à Rome, je pense que vous aurez, pour le bien de votre âme, de la sainteté en surabondance. Aussi vous ferez fort bien d'en verser un peu sur moi qui en aurais un fort grand besoin. »

(E) La sévérité de Charles- Albert faisait que Victor-Emmanuel surtout n'était heureux que hors de la Cour et cherchait à échapper, par tous les moyens, à la surveillance du Roi son père.

Cette lettre écrite à Alphonse La Marmora et datée de Gênes 1840 peut donner l'idée du caractère du prince:

« ... Maintenant, je vous parlerai de mes affaires. Je vous dirai que je m'amuse beaucoup, que je suis tonjours très gai, que je fais des parties de gaieté à tout moment, que je fais enrager Saint-Front (second écuyer du Roi, capitaine de Savoie cavalerie), que je me fais admirer par toutes les belles Génoises. Quel beau pays ! Il y a tant de belles dames que je ne veux plus retourner à Turin. Il y a de quoi devenir fou. La Rocca (son écuyer) s'amuse aussi beaucoup. Je pourrais louer mon appartement, car je n'y suis jamais : toujours en route! Il y a eu une manœuvre énorme, un de ces jours; je commandais le régiment de Piémont. Toutes les dames sont venues me voir. Cœuj' de fer (le cheval du prince) était toujours droit sur les jambes de derrière, et, pendant que je commandais, il faisait les plus belles révérences à ces beautés... »

Au moment de son mariage, — 12 août ^841, — V^ictor- Emmanuel écrit encore à La Marmora :

« ... Le Roi vous charge de lui acheter un bien beau cheval... Pour moi, achetez seulement ce que vous croirez, un ou deux chevaux... Je vous recommande qu'ils soient bien élégants, hardis, qu'ils sautent beaucoup... Vous savez, en un mot, comme je les désire... Achetez-en aussi un pour ma femme qui m'écrit qu'elle veut me faire devenir sage. Pas peu à faire ! Elle ne vient pas à présent, et le mariage se fera en octobre ou en janvier. Soyez gay {sic), aimez-moi toujours, préparez-moi des perdrix. Adieu, pardonnez ce griffonnage fait en cinq minutes.

« Victor de Savoie. »

[Ricordi délia gioviyie:{\a di Alfonso La Marmara, p. 187.)

Il y a plus de sérieux dans les lettres du duc de Gênes.

Au sujet de rapports peu avantageux sans doute faits au Roi sur son compte, il écrit à La Marmora en 1848 :

« Ceux qui crient tant ont tort, et je m'explique, pour que, le cas échéant, vous puissiez persuader le Roi... Je crois qu'en conscience, vous pouvez dire au Roi que je ne suis pas un débauché. Je puis vous assurer que je mène une vie plus régulière que la plupart des autres officiers... On dit que je passe toutes mes journées chez les femmes. Je crois que l'éloge que

Bava a fait de moi répond à cela Avec un département aussi

étendu que le mien (le prince avait alors la direction de l'artillerie), il est impossible de le bien diriger, si l'on passe tout son temps chez les femmes. Pour m'occuper de mon emploi, je ne vais même plus à la chasse, ce qui me plaît bien plus que les femmes

« Je vous prie d'expliquer tout cela au Roi, comme vous croirez le mieux, pour qu'il ne prenne pas une fâcheuse idée de moi et de nous tous... » {Ricordi délia giovine^^^^a di Alfonso La Marmora, p. 202.)

Enfin cette lettre du duc de Gênes peut donner l'idée des différences de caractère entre lui et son frère :

« A La Marmora.

« Racconis, 23 juillet 18^2.

« ... Lundi, j'ai accompagné au clair de lune maman jusqu'à Lombardour. A part la poussière, c'était une jolie promenade. A Ague, le soir nous allions, au clair de lune, mener les dames promener en bateau... Elles étaient très gaies. Il y en avait pour

55o MILAN, NOVARE ET OPORTO.

les goûts de tout le monde, car mon frère en a trouvé une qui a fumé avec lui tout le soir. Une autre a ramé avec moi. Q.uant à la troisième, c'était délicieux, tandis qu'elle chantait, de voir La Rovere, à genoux, l'accompagner sur la guitare, comme les anciens troubadours... » [Ricordi, etc., p. 222.)