CHAPITRE IV

« ... Voilà dix-sept ans, dit-il en ouvrant la délibération, dix-sept ans que je règne, et que je modèle mon gouvernement sur les nécessités des temps. J'ai dû, en i833, sévir rigoureusement contre les agissements révolutionnaires, et puis, quand la paix a été rétablie, j'ai réformé les diverses législations de mes États

« Cependant, depuis un an, au milieu de l'agitation qui s'est emparée des esprits, les tendances vers la liberté s'accentuent tous les jours.

« Il est en conséquence de graves et indispensables mesures à prendre. Je vous ai réunis en conseil pour les discuter avec vous.

« Je ne vous demande que deux choses : maintenez intacte l'autorité de notre sainte religion catholique, et comptez avec la dignité du pays (i)... »

Pleine et entière liberté fut ensuite donnée à la discussion. On revint sur les arguments déjà agités le 3 février. Les circonstances semblaient leur donner d'heure en heure plus d'importance.

La fidélité des troupes s'ébranlait. A l'exemple de Rome, le clergé entrait ouvertement dans le mouvement. Son attitude avait raison des dernières hésitations de la foule. Personne au conseil ne contredisait plus à la nécessité de concessions à faire.

Immobile dans son fauteuil, le Roi ne disait pas

(i) Ces extraits du discours que prononça le roi Charles- Albert sont empruntés à la brochure du baron Manno, La concessione dello statuto.

un mot qui marquât chez lui un regret. Il eût rougi de rien marchander de ce qu'il abandonnait. Mais l'honneur royal touchait d'autant plus les hommes qui assistaient à ce sublime sacrifice.

« ... Que Ton fasse au moins à la couronne une situation digne d'elle! « s'écria des Ambrois.

Le comte de Saint-Marsan crut répondre à ce vœu en proposant que les concessions faites pussent être rapportées en cas de guerre. Mais le marquis Alfieri fit observer que « Favènement de la démocratie ressemblait à quelqu'une de ces commotions terrestres qui tout à coup haussent les plaines au niveau des montagnes. De tels phénomènes sont faits pour déconcerter

toutes prévisions » comme pour rendre, aurait-il

pu ajouter, le retrait des concessions faites impossible.

Mais déjà on ne Pécoutait plus. Le mot de guerre que venait de prononcer Saint-Marsan avait brusquement fait dévier la discussion.

Quelqu'un fit observer qu'en cas de guerre un gouvernement libéral doublerait son action des forces de la démocratie, et que la guerre serait un tout-puissant dérivatif aux passions déchaînées.

Fidèle à l'attitude qu'il s'était imposée , Charles- Albert ne laissait rien paraître de l'impression profonde que de telles paroles lui apportaient. Etrange prince, qui avec la même parfaite sérénité écoutait quelques instants plus tard le rude discours du comte Pralormo, de ce même comte Pralormo qui jadis, ambassadeur à Vienne, avait consenti les dures condi-