CHAPITRE IV

La foule en le lisant fut prise de folie, de délire, et l'air, selon le mot du poète antique, « se hérissa des mains levées de tout un peuple ».

Mais ni Charles-Albert , ni son fidèle Sonnaz, n'étaient pour se faire illusion sur la valeur des applaudissements que battaient ces mains.

« ... Un avis positif, écrivait Sonnaz le 9 février, m'avait prévenu que nous passerions le Rubicon dans la journée, et j'attendais chez moi Pexplosion de cris qui allait saluer le grand événement. On fut exact, et à quatre heures, je courus me mêler à la foule.

(( Naturellement , la Constitution , ou plutôt le Statut, comme l'on dit ici, était fort discuté. A première vue, le projet m'a paru rédigé avec une extrême adresse. Les gens qui voulaient la Constitution belge, qui donne tout à l'élection, sont déçus. Plus déçus encore sont ceux qui ne voulaient qu'une seule Chambre, c'est-à-dire une Convention. Mais tous font bonne mine à leur mauvais jeu. Il est convenu que, jusqu'à nouvel ordre, nous garderons drapeau et cocarde {B). On cite parmi les commissaires appelés à préparer les nouvelles lois, Cavour, Cesare Balbo, Franzini... Après tout, peut-être vaut-il mieux toucher le fond, que de flotter éternellement entre deux eaux... »

Si, comme le disait Sonnaz, bien des gens n'étaient pas aussi heureux qu'ils voulaient le paraître, c'est que, parmi les promesses faites, les plus importantes se trouvaient formulées de façon assez obscure. Le

Roi, par exemple, s'était réservé de rédiger ainsi qu'il lui plairait la loi électorale. Il sMtait également réservé de constituer à sa convenance cette garde nationale, après laquelle chacun soupirait. Jusqu'à la convocation d'un futur parlement, il appartenait à la couronne de suppléer aux lois à faire, par de simples décrets. Chose plus singulière encore, le mot d'amnistie n'était pas prononcé. Enfin, et ceci portait à son comble l'étonnement général, non seulement il n'était pas question de rappeler les contingents, mais l'attitude de Charles-Albert semblait se faire plus pacifique à mesure qu'à Milan la situation empirait. Le bruit courait cependant que pour prendre ses sûretés le maréchal autrichien Radetzky se préparait à marcher sur Alexandrie. L'effrayante surexcitation qui régnait des deux côtés du Tessin justifiait jusqu'à un certain point ce projet. Et nul ne comprenait que le Roi, si jaloux de son honneur, n'eût rien répondu à une si outrecuidante menace.

Hélas! c'était que la réaction accoutumée suivait l'effort immense que venait de s'imposer Charles- Albert, mais c'était surtout que les événements avaient, par leur rapidité, trompé tous les calculs du Roi. Il ne se trouvait pas prêt pour cette guerre tant désirée; et il se demandait avec terreur comment il ferait entendre raison à ce pays qui, spontanément, avait pris liberté pour mot d'ordre et guerre pour mot de ralliement.

A Gênes, depuis la proclamation du Statut, ce