CHAPITRE V

Le vice-roi, archiduc Rénier, avait en toute hâte gagné Vérone, laissant au maréchal Radetzky le soin de pourvoir aux éventualités qui menaçaient de se produire. Celui-ci, croyant la ville sans armes, n'avisait à aucune mesure militaire.

La physionomie de Milan semblait, d'ailleurs, donner raison à l'optimisme du vieux maréchal. Il n'avait été question, dans les innombrables réunions tenues depuis qurante-huit heures, que de manifestations pacifiquement libérales.

C'est ainsi que toute la population, conduite par le podestat, devait défiler à travers les rues jusqu'au palais du gouvernement et demander siinplement la réforme d'une police odieuse et la création d'une garde civique.

Le ï8 mars, le comte Gabrio Casati, suivi d'une foule énorme, s'acheminait, en effet, vers le palais. Casati marchait vêtu de noir, il portait une cocarde tricolore à sa boutonnière. Devant lui, deux hommes tenaient une bannière aux mêmes couleurs. Les balcons, les fenêtres, les toits même, regorgeaient de femmes, d'enfants qui jetaient des fleurs à pleines mains et criaient : « Vive l'Italie ! »

Le cortège, à chaque pas, se grossissait de tous les promeneurs qu'il rencontrait ; peu à peu, s'exaltait ainsi une population qu'un coup de fusil allait rendre folle.

Comment, pourquoi ce coup de fusil fut-il tiré par la sentinelle du pont San Damiano? nul ne le saura jamais. Mais la foule, ivre de colère, se rua aussitôt sur le palais du gouvernement. Elle n'y trouva que le

vice-gouverneur, le vieil O'Donnel, dont elle s^empara. Le pauvre homme signa tout ce qu'on lui donna à signer. Il supprima la police, institua la garde civique, chargea enfin la municipalité de pourvoir à la sécurité publique. Il eût ainsi décrété bien autre chose, lorsqu'une salve, partie du haut de la rue de Monte Napoleone , tua un homme et en blessa quelques autres autour de Casati.

Le bon droit maintenant était du côté des Milanais. (( Aux armes! » cria quelqu'un... « Aux armes! » répondit la foule, qui voyait rouge. Casati essaya de regagner le palais du Broletto (i), où Tattendait la municipalité; mais, bousculé par la foule, il n'y put parvenir, et s'arrêta au palais Vidiserti, qui, par une heureuse chance, devint ainsi le quartier général de l'insurrection.

Radetzky pensa qu'il était temps enfin d'intervenir, non plus avec des proclamations, mais avec des coups de canon. Le colonel Perrin reçut l'ordre de prendre un régiment, quelques pièces d'artillerie, et de s'emparer du Broletto, où le maréchal croyait que Casati et les chefs du mouvement devaient se trouver.

Mais , si grande diligence qu'eût faite le colonel Perrin, il ne trouva pas Casati au Broletto; on sait pourquoi. Perrin n'en mit pas moins le siège devant le palais, duquel tombaient comme des projectiles, sur la tête des soldats, tous les meubles et même les registres de la municipalité.

(i) Le Broletto était le palais où se réunissait la municipalité de la ville.