CHAPITRE V

et le mit assez au courant des impressions du Roi pour qu'il pût aborder avec lui, sans hésitation, la question qu'il était chargé de traiter.

Mais Charles - Albert avait repris son allure de sphinx. Arese ne trouva chez lui qu'une réserve qui semblait s'accentuer d'autant plus que la parole du Milanais se faisait plus pressante. Charles-Albert écoutait, regardait fixement son interlocuteur et ne répondait rien.

Mais voici qu'au moment où, assez décontenancé, Arese quittait le Roi pour se rendre chez le ministre des affaires étrangères, Pareto, il était rejoint au bas de l'escalier par un huissier, qui le priait de remonter chez le comte Castagnetto. Le comte, tout souriant, lui tendit un billet qu'il venait de recevoir. Ce billet du Roi était ainsi conçu :

« Vous pouvez assurer ces messieurs que Je prends mes dispositions;... que, pour ma part, je brûle d'aller à leur secours; pour ce, je saisirai le plus petit prétexte qui se présentera... »

La poussée des événements était plus forte que la dissimulation du Roi. Son secret lui échappait. Car, comme il le disait, Charles-Albert « brûlait » d'aller au secours de Milan. Ce qui lui manquait, c'était le prétexte. Radetzky, malgré ses menaces de marcher sur Alexandrie, n'avait même pas regardé vers le Tessin. Une injure personnelle eût dégagé le Roi de tout scrupule. Mais en quoi une injure faite à Milan le touchait-elle?... D'ailleurs, était - il certain que ces quelques Milanais qui le suppliaient d'intervenir

représentassent Topinion vraie de leurs concitoyens? L'entrée de Parmée royale en Lombardie ne pouvait être une aventure. Son chef était en droit d'attendre, avant de faire un pas vers la frontière, que les insurgés réclamassent officiellement son aide.

D'Adda avait eu, lorsquUl expédia Martini à Milan, la merveilleuse intuition de ces arrière-pensées du Roi. Martini tombait au milieu de la lutte peut-être la plus héroïque de ce siècle.

Leur échec au Broletto n'avait pas découragé les Milanais; ils ne s'étaient pas laissé davantage intimider par les proclamations du maréchal , qui les menaçait d'anéantir la ville. Certes, Radetzky le pouvait, maître qu'il était de la citadelle et de toutes les portes. Mais, si irrité qu'il fût, il avait à compter avec la démoralisation de ses troupes et Fexaltation grandissante des Milanais. — Milanais et Autrichiens sentaient que la lutte engagée était une lutte à mort.

Comme par miracle, la ville, dans la nuit du 19 au 20 mars, s'était hérissée de dix-sept cents barricades. Ces barricades, à leur tour, se hérissaient maintenant de défenseurs qui, pour la plupart sans armes, se jetaient en désespérés sur l'ennemi, pour lui arracher un fusil ou un sabre.

Après une série d'engagements corps à corps , le Duomo, le palais du vice-roi, l'hôtel de la police tombaient, le 21, aux mains du peuple. Le peuple se rue aussitôt sur les casernes. Elles sont défendues par une formidable artillerie. A la hâte, on improvise avec des matelas je ne sais quelles défenses mobiles. Qu'elle