CHAPITRE V

Pendant ce terrible combat, la municipalité avait pris, sous le nom de comité de défense, le gouvernement de Milan.

Parmi les membres qui formaient ce comité, un grand nombre étaient républicains et n'entendaient pas faire tourner au profit d'une monarchie le mouvement insurrectionnel qu'une prochaine victoire semblait devoir sanctionner. Cette préoccupation, pour ainsi dire exclusive, avait donné lieu déjà, au sein du comité, aux plus orageuses discussions. L'arrivée de Martini ne faisait que les envenimer.

Mais le peuple, sous le feu autrichien, ne se souciait guère d'arguments pour ou contre la république. Il espérait dans Charles-Albert, dans l'armée piémontaise, dont à chaque instant il croyait apercevoir les baïonnettes; et, sur les barricades mêmes, les combattants signaient une adresse pour supplier le Roi d'accélérer sa marche.

On raconte qu'en y apposant sa signature, le vieux Manzoni dit à Martini : « Prévenez Sa Majesté que si ma signature lui semble un peu tremblée, ce n'est pas que j'aie peur, mais c'est que je suis vieux î »

Et, ce disant, il se calomniait, le poète, car ce n'était pas l'âge, mais la joie qui le faisait trembler. Il avait eu, une fois encore, dans les rues de Milan, une ter-

l3o MILAN, NOVARE ET OPORTO.

rible vision de cadavres; mais il voyait aussi, une fois encore, sa chère ville délivrée. Son vieux cœur frissonnait de ce frisson d'enthousiasme, de ce frisson toujours jeune qui, de Rome à Turin, secouait toute r Italie.

« Les nouvelles qui nous arrivent de Milan, écrivait le 19 mars le marquis Costa, au moment où il reprenait à Turin son service de premier écuyer auprès de Charles-Albert, produisent ici le plus violent contre-coup. L'université est en pleine révolte; les jeunes gens demandent que leurs cours soient suspendus pour courir au Tessin. Le rappel bat dans toutes les rues. . . Les ministres se sont réunis trois fois aujourd'hui. Ils sont encore en séance. Ce soir, l'ordre a été donné à plusieurs corps de se rapprocher de la frontière milanaise. Impossible de se faire l'idée de l'agitation, de l'enthousiasme de la population. . . Les volontaires affluent, quoique les portes de Milan soient, dit-on, fermées et que personne ne puisse ni entrer ni sortir. Le courrier qui apporta la première nouvelle de l'insurrection s'est échappé de Milan à l'aide d'une corde. La population veut, dit-on, s'ensevelir sous les ruines de la ville. On ne sait rien encore, mais on peut tout prévoir. . . »

« Une immense nouvelle se répand à l'instant. Le comte Arese, noble milanais, vient d'arriver avec des dépêches qui, dit-on, offrent au Roi la couronne de Lombardie.

c( Quelle effrayante alternative pour notre maître